第五章 人類交通中的奇妙東西 第十二節 噴氣式飛機的誕生
1929年，英國皇家空軍有一位年輕軍官法蘭克?韋特爾提出了一種新的飛機推進方式，能使飛機飛得更快、更高。方法是取消飛機螺旋槳和活塞引擎，理由和根據是：使用螺旋槳和活塞引擎的飛機在6000米以上的高空飛行時，由於空氣太稀薄，螺旋槳已不能有效地咬住空氣，所以應采用噴氣推進引擎。很可惜，當時英國空軍總部負責引擎的顧問沒有把韋特爾的提議當回事，草率地否定了他的設計。
事過5年，1934年德國有位23歲的物理學研究生漢斯?馮奧海恩想到了與韋特爾同樣的方案，他設計出一個草圖，委托一位叫哈恩的汽車修理工，讓他幫助製造一個模型。哈恩師傅經驗豐富，技術水平高，也很欣賞馮奧海恩的設想，非常願意幫助他，很快就製作出一架噴氣飛機模型。首次試飛時，引擎後端噴出很長的火焰。馮奧海恩本來希望在起動馬達後引擎會繼續運行，誰知不一會兒引擎就停了，實驗失敗了。
1936年，馮奧海恩的模型引起德國飛機製造商海因克爾的興趣，他給了馮奧海恩一個職位，叫他秘密進行研製。1939年初，馮奧海恩經過許多次實驗失敗後，噴氣引擎終於研製成功。當年7月，海因克爾很高興地向希特勒介紹這種噴氣引擎，希特勒對於他的介紹不感興趣，表示不讚成他的設計。但是，海因克爾沒有灰心，因為他知道，要想希特勒改變態度，必須有一架能飛行的噴氣式飛機才行，於是他開始秘密地製造，在1939年底製造出了第一架噴氣式戰鬥機。飛行員駕駛著這架飛機升上藍天，飛機的排氣尾管噴出了大量的霧氣，在天空怒吼著，速度快了許多，飛得很高。試飛第三天，海因克爾邀請德國空軍高級官員參觀，但遭到拒絕。
就在同一個時期，英國有兩個商人成立了一家公司發展韋特爾的引擎。1938年6月，韋特爾經過多次實驗失敗後，終於成功研製了運行良好的噴氣引擎。英國空軍總部得知後，立即給了他一份製造一種飛機用輕型引擎的合同。1940年7月，韋特爾成功研製了E28／39型噴氣式戰鬥機。1941年5月15日進行首次試飛，飛行員爬進飛機的座航，幾秒鍾後，這架閃亮的小飛機騰空而起，尖銳的鳴叫聲在雲端回響，飛快地掠過一塊塊白雲，試飛非常成功。
消息很快傳到德國，希特勒終於改變了態度。1942年7月18日，德國研製的Me262型噴氣式戰鬥機試飛成功，1943年，德國就大規模生產這種飛機了。
1945年3月18日，美國一批B-17和B-24型飛機，從容地飛臨德國的心髒地區。由於過去的一年裏在德國上空來去自如，沒有碰到對手，這些飛行員毫無戒心。不料突然冒出30多架戰鬥機用難以置信的高速衝來，美國飛行員猝不及防。令人驚奇的是，這些飛機沒有螺旋槳。這次遭遇戰，美國有18架飛機被擊落。他們所遇到的就是噴氣式飛機。但是，德國采用Me262型噴氣式戰鬥機參戰時已經太晚了，法西斯德國已經瀕臨崩潰，歐洲戰爭不到兩個月就結束了。