第五章 人類交通中的奇妙東西 第十一節 飛機的發明
美國人萊特兄弟於1903年11月發明和研製出一架雙翼飛機，當年12月17日試飛成功，從此開辟了人類航空科學技術的新紀元。
哥哥威爾伯?萊特(1867-1912)，弟弟奧維爾?萊特(1871-1948)，出生於美國一個牧師家庭。從小家裏經濟條件差，沒有上幾年學。父親經常外出傳教，兄弟倆在母親的撫育下長大。
他倆青少年時就開始以修理自行車謀生。當時歐洲的科學技術有了飛速的發展，有的人已開始研究飛行。德國的滑翔機實驗大師李連達爾通過多年細致觀察，總結了人類模仿鳥類飛行的各種方式，發表了一部轟動歐美的著作《鳥類飛行與人類飛上天空》，在書中詳細構想出人類翅膀的理想形態和構造。李連達爾立誌要實現自己飛上天空的夙願，一次次進行試飛，但不幸於1896年8月9日在試飛中遇上狂風而機毀人亡。
消息傳到萊特兄弟的家鄉，兄弟倆聞訊感歎萬分，立誌要繼承李連達爾的事業。當時威爾伯已經29歲，弟弟奧維爾25歲。兄弟倆省吃儉用，以修理自行車掙來的錢從事飛行研究。
兄弟倆閱讀了許多飛行的資料，經常關注飛行研究和進展的報道。雖然他們文化不高，但是他們刻苦自學，善於鑽研，對飛行的基本原理很快有所掌握。他們還經常到郊外去觀察鳥類的飛行，發現老鷹在轉彎或升降時，都要將翅膀傾斜，尾巴不住地扭動，這成為他們以後試飛時的要領。
在研製中，他們吸取了前人的經驗和教訓，自行設計出有上下兩層翅膀的滑翔機，這樣可以增加浮力，減少空氣阻力，又在機翼後麵加一個起調節滑翔作用的輔助翼。一種新型的滑翔機於1900年10月製成了。萊特兄弟選擇基蒂霍克一片海邊荒地作為試驗場。他們首先用繩子係住滑翔機，然後手拉著疾跑，隻見無人乘坐的滑翔機真的飛上了天空。接著他們進行載人試飛。威爾伯坐上滑翔機也飛起來了。雖然飛得還不高，但是，這次試飛的成功大大地鼓舞了兄弟倆的決心。他們又繼續試飛許多次，對機體進行了不斷改進，1902年秋，試飛高度已達到距地麵180米。可是，兄弟倆並沒有滿足，因為他們認識到沒有風，滑翔機是飛不起來的。他們思考著用發動機飛行，當時汽車的發展很快，因此他們首先想到把汽車發動機裝到飛機上，再裝上螺旋槳拉動飛行。
試製開始了，為了弄清楚滑翔機的載重量，他們用砂袋裝在滑翔機上一次次實驗，確定滑翔機最大運輸能力隻有90公斤。但當時最輕的汽車引擎也有140公斤，成品是買不到的，於是他們決定自己製作。在一位叫狄拉爾的機械師幫助下，經過艱苦的勞動，他們製成了一部4個汽缸、12馬力、重70公斤的汽車引擎，接著又試製螺旋槳，滑橇等。1903年11月，一架用輕質木料為骨架、帆布為基本材料的雙翼飛機一切安裝就緒，萊特兄弟命名它為"飛行者"號。
1903年12月17日上午10點鍾，在美國東部北卡羅萊納沿海的沙灘上，奧維爾爬上飛機，伏臥在駕駛員的位置上。一會兒發動機開始轟鳴，機翼隨之抖動。突然發動機的聲音更響了，飛機滑動起來，一下子升到5米高的空中。飛機飛行12秒，行程30米，穩穩地著陸了。萊特兄弟發明的飛機首次試飛成功了。
消息傳開後，美國政府讓萊特兄弟進行飛行表演。1908年9月10日，奧維爾當眾飛行，在30米高度飛行1小時零5分，贏得了在場觀眾的歡呼喝彩。三個月後，威爾伯在法國持續飛行2小時20分，飛行距離125公裏。次年，他們周遊世界，在英國、西班牙、意大利等國的國王麵前進行飛行表演：成了世界名人。
萊特兄弟返回美國後，在代頓市創辦了飛機公司，從此飛機的研製進入一個新時期。
1910年，德國人製造了金屬飛機，1926年，人類駕駛飛機飛越了北極上空。