我國文明延續數千年，盡管皇權不斷轉換，但社會階層的這種秩序始終沒有變化。中國文明沒有被中斷過，這種社會階層秩序也是關鍵的一環。皇權因為革命和造反而不斷轉換，但一旦新皇朝確立，原來的社會階層秩序就會得以恢複。
但是，這個社會秩序自近代以來已經發生了天翻地覆的變化。進入近代以後，帝國主義勢力侵入我國，中國的傳統國家形式在帝國主義麵前屢屢失敗。當時，無論是政治精英還是知識精英都對中國傳統國家政權形式失去了信心。我國進入了一個漫長的轉型時期。孫中山先生起初想學西方自由主義來改造中國，建立多黨製基礎之上的議會製，但很快就失敗了。之後，中國走上了一條革命的道路，通過革命來建設新形式的國家政權。
中國共產黨所領導的社會主義革命不僅僅是一場政治革命，而且更是一場深刻的社會革命。依靠的是從西方引入的馬克思主義的一個核心概念，即“階級”。“階級”是馬克思理論的核心，但在馬克思那裏，“階級”指的是“經濟階級”。“階級”是近代工業化的產物，馬克思看到了工業革命所造就的新階級，最主要的是資產階級和工人階級，看到了不同經濟階級之間的衝突和鬥爭對曆史進步的影響。但是，“階級”的概念到了中國之後就有了激進的轉型，從歐洲的“經濟階級”轉型成為中國的“政治階級”。中國革命時期，社會仍然是農業社會，盡管也有工人階級的出現，但規模極小，歐洲形式的階級還沒有在中國出現。從“經濟階級”到“政治階級”的轉型極為關鍵，因為前者是個客觀現象，而後者則是一個非常主觀的判斷。就是說，“經濟階級”是可以用客觀經濟數據來衡量的，但“政治階級”則更多的是用意識形態、道德標準、正確與錯誤等主觀性的指標來衡量的。後來由於“文革”的原因，以“階級鬥爭”為綱錯失了“階級合作”和“階級和諧”的社會建設基礎和機會。
那麼，今天的情況又怎樣了呢？1978年黨的十一屆三中全會之後，黨把工作重點從階級鬥爭轉移到經濟建設。經過三十多年的以市場經濟為導向的經濟建設，我國從一個建築在意識形態之上的社會轉型成為一個建築在經濟利益之上的社會。從社會階層的角度來看，中國正在快速地出現當初歐洲（馬克思）意義上的經濟階級概念。今天當我們說中國的階層分化，主要指的是經濟上的，而非政治上的，盡管意識形態意義上的“階級”概念的遺產仍然存在。
不難看到，今天的社會還沒有堅實的階層基礎。一方麵，盡管黨和政府已經不再強調傳統的“政治階級”，但這一充滿政治和意識形態味道的概念還在很多人頭腦裏根深蒂固，他們中的一些人（無論是政治人物還是知識分子）還不時地試圖訴諸“政治階級”來分析社會問題和解決社會問題。一旦當這些人看到市場經濟所帶來的一些負麵影響的時候，他們有意無意地就想回到“政治階級”的概念。政治意識形態仍然主導著很多政府官員和社會成員的思維。我們下麵會討論到，在一些社會群體中尤其是知識分子當中，意識形態式的思維不僅表現在“左”派，而且也表現在自由派陣營。各派觀點不同，但思維模式非常類似。
我國文明延續數千年，盡管皇權不斷轉換，但社會階層的這種秩序始終沒有變化。中國文明沒有被中斷過，這種社會階層秩序也是關鍵的一環。皇權因為革命和造反而不斷轉換，但一旦新皇朝確立，原來的社會階層秩序就會得以恢複。
但是，這個社會秩序自近代以來已經發生了天翻地覆的變化。進入近代以後，帝國主義勢力侵入我國，中國的傳統國家形式在帝國主義麵前屢屢失敗。當時，無論是政治精英還是知識精英都對中國傳統國家政權形式失去了信心。我國進入了一個漫長的轉型時期。孫中山先生起初想學西方自由主義來改造中國，建立多黨製基礎之上的議會製，但很快就失敗了。之後，中國走上了一條革命的道路，通過革命來建設新形式的國家政權。