轉眼之間，1898年到了，大清帝國猶如寒冬的乞丐，第四次賠款期限在當年6月底就要到期，根據《馬關條約》第四款規定，在本年六月以前清政府能將未付的賠款一次性償還，可以豁免利息，還可以歸還已付利息。日本人為了一下子拿到全額的賠款，甚至開出了從威海衛撤軍的誘人條件。明治維新後，窮兵黷武的日本人之所以變得慷慨起來，不是一衣帶水的鄰居情義被良心發現了，真正的原因是，這個時候的日本並沒有因為打敗了大清帝國獲得了上億兩的銀子，就一舉擺脫國內的經濟危機，相反其財政狀況依然窘迫。既然有這麼好的一個機會，大清帝國的皇帝與大臣是一片歡呼，可是銀子猶如一把利劍懸在帝國的上空。外債是不能再借了，英德聯盟與俄法聯盟為借款已是劍拔弩張，俄國人甚至已經開始悄悄在東北屯兵，兵鋒直指山東。英國人更不是好惹的主，維多利亞那個瘋娘們第一個站出來揍大清帝國的屁股，第一次借款就嚷嚷不惜動武，這一次無論跟誰借，大清帝國都將麵臨挨洋鬼子揍的危險。再說了，大清王朝的海關都抵押給洋鬼子了，已經沒有什麼東西可以抵押了。為了找錢，光緒皇帝下詔，允許天下士民上書言事，並要求臣下“籌劃開源之計以償付賠款”。
1898年1月30日，又是一個京城雪花曼舞的早晨，大清帝國禦前會議規模空前，凡是京城三品以上官員以及六品的翰林院編修都要參加，紫禁城外皚皚白雪裏停滿了大小官員的轎子。帝國第一重臣李鴻章看了看前麵的轎子倒吸一口涼氣，已經病入膏肓的恭親王奕被家仆從轎子裏麵攙扶出來，轉乘光緒皇帝特準的暖轎，被四個五大三粗的八旗兵丁抬進了午門。
大清帝國的冬天從來就沒有平靜過，光緒皇帝下詔廣開財源一直沒有動靜，今天看樣子又要發生什麼驚天大事。從《馬關條約》簽訂之後，李鴻章就一直生活在惶恐之中，國人的千夫所指、帝國文人的上訪怒吼，帝國實際掌權者慈禧太後也開始慢慢疏遠自己。這就是讀書人、漢人的悲哀，當帝國命運危難之際，皇權壓頂，不是賣國賊也被逼上了賣國的長路，當危機過去，自己就成了棄兒，這就是殘酷無情的權力，這樣變態的邏輯卻是曆史上最具有吸引力的金字招牌，讀書人為之癲狂，甚至不惜流血殞命。
李鴻章捋了捋胡須上的雪花，跟著潮湧一般的朝臣徒步進入了午門，直奔暖心閣。
朝堂上死一般的沉寂，能聽到每一個人的心跳。李鴻章偷偷地瞄了一眼龍椅上的光緒皇帝。光緒皇帝有些心神不寧，一個重要的原因，也是今天禦前會議的唯一議題就是給日本人賠款的問題。前三次下來朝廷已經像一具幹屍，海關都讓洋鬼子控製了，朝廷是再也沒有銀子了，這一次日本人可是發話隻要交錢就從威海衛撤兵，收回威海衛這麼好的機會，可是銀子哪裏找呢？光緒皇帝朝身後的簾子看了看，這麼多年這個老女人一直坐在自己的身後，讓自己如芒在背，龍椅簡直就跟關禁閉一樣。現在好了，還處在經濟危機之中的日本人猶如一隻饑餓的狼，沒銀子給日本人，威海衛的日本兵不走不說，惹急了日本人再揍我們怎麼辦？到時候又是割地？光緒皇帝想想都頭大，皺了皺眉頭，望著下麵站著的群臣，一臉的無奈。
光緒皇帝連續問了台下的群臣三次，沒有人回應。群臣的目光盯向奕，老頭子拽著白手絹一個勁地咳嗽，這位帝國功勳已經再也沒有什麼更好的辦法來幫助可憐的侄兒光緒皇帝拯救木乃伊一般的帝國了。
“臣有一個辦法可以解燃眉之急。”就在朝堂一片沉默的時候，突然一個洪亮的聲音響徹朝堂。光緒皇帝定睛看了看，站出來說話的是詹事府右春坊左中允黃思永。光緒皇帝對這個黃思永還是很有印象的，自己坐上龍椅的第六年殿試，當時主考官象征性地向還沒有親政的自己彙報了一下殿試成績，這個黃思永是當年庚辰科一甲一名，被欽點為狀元。1880年，三十八歲的黃思永一躍成為小光緒皇帝的天子門生，這個黃思永沒有辱沒天子門生這一聖譽。在甲午海戰的前一年，山西發生災情，就是這個黃思永帶著賑災的使命兢兢業業，賑災工作相當出色，回來後交吏部從優議敘，擢升為國子監司業，很快遷詹事府右春坊右中允，現在為左中允。
光緒皇帝盯著黃思永，黃思永突然心裏一顫，這是自己被皇上欽點狀元之後第二次如此近距離地接觸皇帝，當年的小娃娃如今已經長成了名副其實的皇帝，帝王威嚴也越來越讓人膽寒，黃思永突然腦子裏一片空白，緊張得不知道說什麼。
光緒皇帝的臉上露出一絲笑容，大清王朝還有這麼一個長著人腦子的六品左中允能在帝國危機時刻站出來。“黃思永，你有什麼法子，說說看。”光緒皇帝一下子叫出了黃思永的名字，黃思永心裏十分激動，大冬天的，額頭的汗珠子不住地往外冒。
黃思永快速從袖筒裏摸出一份奏折《請特造股票籌借華款疏》。黃思永在奏折中向光緒皇帝建議發行借款自強股票，以充分挖掘和積聚華民的財富，尤其是應“嚴責中外臣僚，激以忠義奮發之氣，先派官借，以為民倡”，則“合天下之地力人力財力，類別區分，各出其餘，以應國家之急；似乎四萬萬之眾，不難借一二萬萬之款”。黃思永將發行股票取名自強股票是希望讓老百姓明了朝廷借款是“因國計自強派股”，進而“人人曉以休戚相關之理，人人動其忠君愛國之忱”。在經曆了一場又一場顏麵盡失的失敗戰爭，一個又一個喪權辱國條約的簽訂後，朝廷的公信力在民間已經蕩然無存，已經成為一條破船的大清王朝能通過發行股票自強嗎？因為擔心這種通過發行股票募集民間資本賠款的方式遭遇帝國子民的抵製，黃思永還給光緒皇帝出了一招發行模式：先按官之品級、缺之肥瘠、家道之厚薄，酌定借數之多少，查照官冊分派，漸及民間。