宋璟隻好繼續說：“那是他被匿名信檢舉沒有辦法的時候才自首的，謀反是大逆之罪，即便自首也不能減刑。如果不處死張昌宗，還要國法幹什麼！”
武則天也不發火，隻是和顏悅色地勸解宋璟。宋璟卻越來越不客氣，他說：“張昌宗承蒙額外的恩寵，臣知道自己的話會帶來災禍，但義憤在心，就算死了也不會感到遺憾！”
武則天最終也被宋璟激怒了，楊再思擔心宋璟再這樣下去會惹怒武則天，就以武則天的名義讓宋璟退下。宋璟根本不買賬，回答說：“聖主就在這裏，不需要宰相擅自傳旨！”
武則天見再也不好遮擋，有些氣急敗壞地說：“你們說該怎麼處理昌宗？”宰相崔玄瑋的弟弟、司刑少卿崔升說：“按我大周律法，應對張昌宗處以大辟！”大辟就是把人大卸八塊。
宋璟也知，上來就大辟是不可能的，於是再次奏道：“謀反大逆，無容首免，請速將張昌宗下獄，交禦史台按問。”
楊再思見狀，挺身而出，為武則天解圍，擺出宰相的威風，指著宋璟喝道：“你數度忤旨，惹聖上生氣，你給我下去！”
宋璟鄙視地看了楊再思一眼，說：“天顏咫尺，親奉德言，不煩宰相擅宣敕令。”
楊再思被搶白得臉上一陣紅一陣白，卻又無可奈何，隻得訕訕地退了下去。在宋璟義正辭嚴的要求下，武則天答應讓張昌宗到左台（即禦史台）接受調查。
宋璟大獲全勝，興奮得合不攏嘴，押著二張直奔禦史台，來不及升堂，站在院子裏就審問起來。二張也失去了往日的張狂，低眉順眼，低聲下氣，有問必答。宋璟沒想到官威還沒擺足，宮裏便來人頒下特赦令，二張跳起來就跑，跑得比兔子還快。
宋璟目瞪口呆，還沒等他反應過來，人早就跑得沒影了，不禁氣得大罵：“早知如此，一開始就該先把這兩個小子打得腦漿迸裂！”
其實武則天也算給足了宋璟麵子，不僅不追究他三次抗旨之罪，還倒過來叫二張專程到他府上去拜謝。
在長安四年（公元704年）那個多雪的冬天，宋璟並未感到一絲暖意。耗費了無數精力，那麼長久的堅持，竟等來這兒戲般的結局！這對於一直希望在製度內解決問題的宋璟，無疑是一個沉重的打擊。
武則天對二張的維護包容讓所有有心殺賊的人明白了一點，那就是隻要武則天活一天，就沒有人能夠動得了張氏兄弟。
在法律無能為力的情況下，張柬之以武力兵諫逼宮的主張逐漸占據了上風。對二張的憎恨，對朝政的失望，對時局的憂慮，最終戰勝了對鐵血君王的恐懼，君臣之間的敵對態勢終於發展到白熱化階段。
武則天的病情一直沒有起色。新年伊始，她出人意料地下令廢棄使用四年之久的年號“長安”，改元“神龍”。“神龍見首不見尾”，將其作為年號不免有幾分不祥之意，這或許是武則天內心世界的一種自然反應。。
盡管如此，她仍然試圖與大臣們改善關係，開年便宣布接受宰相崔玄瑋及司刑少卿桓彥範的意見，大赦天下，自文明元年（公元684年，武則天廢中宗囚睿宗，改元文明）以來的罪犯，如果不是李敬業揚州之亂或李唐宗室起兵的主謀魁首，皆在寬宥之列。
這是武則天獨掌天下後規模最大的一次平反活動。崔玄瑋與桓彥範都是力主將二張治罪的大臣，武皇此舉有一定的和解意味，也是希望能在她生前了結恩怨，實現政局的平穩過渡。
令武則天萬萬沒有想到的是，針對她的羅網已經布置停當，正在悄悄收攏。
張柬之是從什麼時候開始策劃神龍宮變的，現在已經無從考證，隻知他反武擁李的立場從未改變過，剛剛入閣拜相便著手在禁軍中安插自己的人。
從這個角度上來說，武則天在狄仁傑、姚崇的再三舉薦下提拔他為宰相，就是為自己打開了一扇死亡之門。張柬之與武則天年紀相仿，都是打不倒、壓不垮的強人。但是再強的人也抵不過時間的消磨，此時的武則天纏綿病榻已久。
一個人病得久了，內心的鬥誌也就會一層層剝落。在生命進入倒計時的分分秒秒中，她考慮得會更深更遠。可她無力再做抗爭，就讓一切都隨風去吧。真的累了，一輩子與天鬥，與地鬥，與人鬥，豈有不累之理。可作為同齡人的張柬之卻是老當益壯，雄心萬丈，一心要在生命結束前迸發出最強烈的火花。
兩位八十歲高齡的老人將來一次麵對麵的死磕，他們博弈的結果將決定一個偉大帝國的命運。