這個外甥，和他的兒女一樣，是陳庚銀的驕傲。陳庚銀兄妹二人，本來都是城裏人。“文革”期間，妹妹陳春梅響應號召，熱情如火上山下鄉，投身到社會主義新農村的建設中去。妹妹那時是真心紮根新農村，自願接受勞動人民再教育的。為了表明決心之堅定，她不顧陳庚銀的反對，義無反顧地嫁給了她下鄉的生產隊一個趙姓小夥子。小夥子長得好，濃眉大眼，憨厚老實。婚後沒多久，妹妹生了個女兒，隔一年，生了兒子，取名趙城。後來，知青陸續回城了，他妹妹卻永遠紮根在了農村。後來的漫長歲月中，陳春梅的人生目標就是逃離農村。她對農村的反感，就像當初她對農村的熱愛一樣真切而熾熱。這讓她那老實的農民丈夫很是不滿，夫妻二人漸漸冷漠，大吵三六九，小吵天天有。離婚在那個時代幾乎是不可能的事，於是，陳春梅漸漸接受了這人生的現實，將夢想寄托在兒子趙城身上。在那時，農家子弟跳農門唯一出路是高考，於是，趙城從小就知道他是肩負重任的，他不可能留在農村，他要讀書，上大學，成為城裏人。趙城上高中時，他舅舅在縣一中當教務主任。母親將趙城交給了他舅舅，對他舅舅說，孩子交給你了，無論如何，得讓他上大學。趙城讀書用功，成績也好。舅舅親自監督他的學習，老師知道他是主任的外甥，也是格外關照。趙城讀高二那年，他母親得了肺病，吐血吐得厲害。趙城回家看望母親，母親很生氣，不讓他在身邊，讓他回到學校去。母親說你要真有孝心，就拿著北大清華的錄取通知書給我看。趙城讀高三時，母親的病越發重了。趙城高考時，母親住在縣醫院。趙城心裏牽掛母親，沒法用心讀書，高考放榜，他落榜。
陳庚銀很長時間不敢把這結果告訴妹妹，害怕妹妹接受不了，給她的病情雪上加霜。但妹妹卻猜到了。妹妹猜到了，並不甘心，她對陳庚銀說，我不管，你給我想辦法。陳庚銀看著妹妹，答應說他去想辦法。陳庚銀想到了辦法。他壓下了一個叫陳責我的孩子的錄取通知書。他了解到，這個陳責我家裏窮得叮當響，祖宗八輩都是農民。他本來想選一個趙姓學生，這樣，孩子將來雖然改了名，卻不用改姓。但這年考上的趙姓學生就一個，那學生有親戚在政府公幹，他沒敢動，就選了這姓陳的，將來外甥不姓趙，姓陳，隨母親姓，也說得過去。他動用關係，將外甥趙城變成了陳責我。那會兒，戶籍管理混亂，將外甥變身陳責我沒費多大周折。妹妹看著錄取通知書和兒子未來的身份證明，長長歎了一口氣，拉著陳庚銀的手，說，難為你了，孩子你幫我看好。妹妹就這樣走了。陳庚銀那時並未太多去想那個叫陳責我的孩子，沒去想過那孩子未來會經曆怎樣的人生。他當時想的隻是怎樣將事情做得滴水不漏，神不知鬼不覺。當趙城接到陳責我的通知書和陳責我的身份證明時，茫然不知所措。舅舅對他說，陳責我家裏窮，考上了沒錢去讀，舅舅給了他家一筆錢，他將這名額讓了出來。
這事一晃過去二十年了，外甥變成陳責我去大學報到的那段時間，陳庚銀提心吊膽的，一年過去了，兩年過去了……四年過去後，已經變成陳責我的外甥大學畢業了，事情依然神不知鬼不覺，陳庚銀這才放下心來，並且開始去打量那個真正的陳責我。他悄悄打聽到，陳責我學了木匠，結了婚，小日子過得還成。於是，他心裏就獲得了安慰。外甥陳責我本科畢業後回到縣城，和他有過一番長談。外甥在感謝舅舅為他的人生做了重要鋪墊時，也談到了他的困惑與不安。他談初到大學時的不適應，他在上大一時就得知了真相，那個陳責我並非如舅舅所說沒錢上大學。他用了一年時間，才習慣了自己叫陳責我。他說他學會了抽煙，不敢與人交流，同學們都戀愛了，他不敢戀愛。他說他經常會夢見那個陳責我……他的痛苦，讓舅舅心情格外沉重。舅舅安慰他不要東想西想，工作了就好。但外甥說他不想工作，他想考研，他要自己考一次，這樣才會求得心安。舅舅支持他，不僅是精神上，還有經濟上。法官陳責我的大學和研究生的學業，都是舅舅資助完成的。外甥成功了，考上了名牌大學法學專業的研究生。後來，外甥的人生一帆風順，結婚，生子，當法官。他知道，外甥已經淡忘了過去，這讓他甚感欣慰。
陳庚銀沒有想到，在他安享晚年時，會接到這個電話。他聽外甥在電話裏問了一大堆無關緊要的問題，就知道外甥一定是有重要的事，於是問有什麼事。法官陳責我沉默了許久，終於將小販陳責我的案子大致說了說，也說了社會上的關注與反應。陳庚銀沉默了許久，問法官陳責我有什麼想法。法官陳責我說他想主審，這樣，合議庭他可以說上話，裁定時可以量刑輕點。他說這個案子裁定死刑和死緩都是說得通的。法官陳責我說這樣也算他在贖罪了。陳庚銀讓外甥繼續說。法官陳責我說，可是這案子太敏感，到時肯定有許多媒體旁聽。我這法官陳責我，主審凶犯陳責我，肯定會被媒體當作新聞焦點，我怕……
陳庚銀沉默了。許久，陳庚銀說，你現在的一切來之不易。舅舅老了，退休了。你表哥表姐，都是有身份有地位的人……再說了，殺人償命，欠債還錢，這是天經地義的事……
法官陳責我說，我明白了。舅舅，您保重身體。
掛了電話，陳庚銀許久未回過神來，他發現，手心裏全是汗水，胳膊軟得提不起一絲勁，兩條腿也發軟。軟在沙發上，摸出一塊糖含在嘴裏。緩過來後，陳庚銀決定去鄉下一趟，他要去看看那個凶犯陳責我的家。知已知彼，百戰不殆。他隱約有不好的預感，有了害怕。這害怕，甚至比當年調包時還來得強烈。
陳庚銀次日就去了青山鎮。青山鎮鎮委書記是他的學生，若在往日，陳庚銀去青山鎮，定會先給書記電話。這次他誰也沒有告訴，甚至連老伴也不知道他去了青山鎮，隻說出去會個朋友。陳庚銀租了輛車，來到了三十公裏外的青山鎮。他知道陳責我的家在青山鎮的煙村。許多年前，他將自己的外甥變成陳責我後，曾悄悄來過這裏，他甚至遠遠地注視過陳責我。那時的陳責我已經從高考失利中走出來，他接受了這一現實，正在學木匠。當時，陳庚銀隻是遠遠地看著陳責我，這個學生他是熟悉的，品學兼優，成績不算年級最好的，但也在前三十名之列，以當時縣一中的教學水準，這樣的成績，隻要臨考發揮正常，上大學是沒有問題的。當時的陳庚銀聽說陳責我在專心學木匠，心頭那不安平靜了許多。“神不知，鬼不覺。”他想。從此，他再沒有來過煙村。此番前來，轉眼二十年過去了，當年正值盛年的陳庚銀，如今已是一頭霜白。走近煙村，心裏的膽怯與不安卻愈發強烈。他想憑記憶找到陳責我的家，但眼前的景象，沒有絲毫記憶中的樣子。司機問了路，先是尋到煙村，再問陳責我的家。本以為不好打聽，這麼大個村子，這樣一個不起眼的小人物。在進煙村的路口邊有座橋，橋頭有個小市集，一家店前的涼棚裏，幾個老人在打麻將。陳庚銀讓司機停車，他下去打聽陳責我的家，不想老人們個個知道陳責我，知道他殺了人。見陳庚銀似幹部模樣，就問陳庚銀找陳責我什麼事。