作為一所著名的私立中學，南開學子中有不少國民黨政要的子弟，但他們在校園裏未受到任何特殊待遇，他們也從不拿自己的家庭背景在同學之間逞威風，一樣穿校服，一樣吃食堂，這也是學校的規定。唯一特殊的是在辦壁報時，高一學生王次五曾利用特殊身份直接采訪他爸爸（外長）王世傑，寫出了像模像樣的獨家專訪。
操場上更是南開學子們自由馳騁的場地，每天下午三點半，所有學生都要走出課堂，融入火熱的課外活動（主要是體育活動）中，如果學生偷偷躲在教室裏做功課被發現的話，要立刻記大過一次。對體育的重視已成為南開的特色之一。
當然，南開對美育和鍛煉動手能力的技藝活動也很重視。音樂教室裏，音樂教師阮北英幾乎是不分晝夜地教每個班、每個組，從中國民歌、抗戰歌曲直到西洋古典樂。1980年代，當幾個60歲的學生在80多歲的阮老師麵前，流著熱淚唱起他從前教的歌時，已經幾十年沒有聽過這些歌的老師激動地哭了。
在學業的傳授上，南開的老師更有獨到之處，不拘泥於本本，沒有成見，往往沒有現成的框架、整齊劃一的答案。一位同學作文開頭第一句寫道：“遠遠的東方，太陽正在升起。”國文老師陶光在“的”字後麵加了個逗號，變成了：“遠遠的，東方，太陽正在升起。”這樣的作文課堂講評是能讓學生終生獲益的。南開中學自編的國文課本，首席語文教師孟誌蓀是主編之一，蔣介石所喜歡的王陽明的文章一篇也未能入選，曾國藩家書也隻選了一篇。順便說一句，蔣介石幾次來看望張伯苓，也“未聞校方出來組織三呼萬歲之類的舉動”。在權勢麵前不卑不亢，保持學府尊嚴，這些都顯示了老南開中學傲然獨立的精神氣質。
南開校友中有近40%的人從事與化學有關的事業，就是因為化學老師鄭新亭的啟迪，他常對學生說：“科學領域內現在仍不為人知的東西很多很多，任何一個問題都夠你研究一輩子的！”他的課更是深入淺出，生動活潑，而且與日常生活緊緊聯係在一起。學生又怎麼忘得了他講醋酸鉛具有甜味的性質時所舉的例子：“在家鄉小孩摘吃沒有熟而酸澀的梅、杏時，往往偷來母親、姐姐的鉛粉抹在梅、杏上，梅、杏就由酸變甜了。”
老南開在莘莘學子的心田中種下的絕不隻是知識的種子，而且植入了最樸素的科學精神和民主精神。從本質上看，南開的教育就是培養、鼓勵、激發學生的個性、創造性。比課堂上傳授知識更重要的是，學校和老師總是千方百計地給他們創造一個開放、包容的成長環境，使他們獲得身心健康成長的必要條件，從而作出自己的選擇。一個人的青少年時代有幸在這樣一個環境中熏陶過、曆練過，無論走到哪裏，他都會駐足回望，這是什麼樣的專業化教育都無法比擬的人的教育。也隻有那樣的南開才不會將升學率、考試分數作為絕對指標，把這些當作衡量一個學生優秀與否的唯一尺度，所以才會發生這樣一幕：
物理老師魏榮爵在南開的教學水平之高、教學態度之嚴謹都是有口皆碑的，絕不是不負責任胡亂評分的人。1941年畢業的謝邦敏富有文學才華，是孟誌蓀的得意弟子，但數理化成績不佳。畢業時考物理交了白卷，他即興在卷上填了一首詞。魏榮爵評卷時也在卷上賦詩一首，送分六十，使這位學子順利畢業，並考入西南聯大法律專業，後來登上了北大講壇。
正是有了一代教育家張伯苓那樣的校長，有魏榮爵、鄭新亭、孟誌蓀等一大批優秀、負責的教師，即使在烽火連天的戰爭歲月裏，重慶南開中學也始終保持著高水平的教學質量，繼續弘揚以激發、培育而不是扼殺每個孩子個性和創造性為核心的辦學理念，最大可能地踐行了人的教育，成為民族危亡時期弦歌不絕的搖籃之一，以其無比生動的實例書寫了中國教育史上耀眼的一頁。時隔半個多世紀後，《沙坪歲月——重慶南開校園回憶錄》的出版不僅複活了這段曆史的記憶，難道不也是在呼喚人的教育，再度在我們生身的這片大地上紮根、開花、結果嗎？
劉鶴守編《沙坪歲月——重慶南開校園回憶錄》，中國文聯出版社2003年10月出版