時事辯論賽也是南開的家常便飯，“戰爭促進抑或毀滅文化？”“世界持久和平能否實現得了？”“第二次世界大戰誰勝？”……讓一位女生永生難忘的是，高二那年她參加全校男女生兩部舉辦的一次辯論賽會，題目本來是一件生活瑣事，張伯苓校長散步時偶然看見海報，說沒出息，什麼時候了，淨辯論這些小事。當夜題目就改成了“美國是否應該參戰？”其時離珍珠港事件爆發、美國參戰已不遠。無論他們的翅膀多麼稚嫩，他們的思考多麼膚淺，他們在校園裏獲得的這些訓練，對開闊他們的視野、培養他們的世界眼光，終將產生深刻的影響。
結社、演出、辦壁報，這一切都是自發的，是他們興趣、才華、理想的萌動，活躍了他們青春的生命，使他們在實踐中學會表達，學會獨立思考。校園廣場上到處張貼著他們自辦的壁報，內容五花八門，既有探討人生的，也有關懷國事的，《健報》《公能報》《曦報》《晨鍾報》《野猿報》以及以“民間報紙”（區別於班報、校報）自許的《翔翎報》等競相爭妍，他們甚至通過各種渠道親自登門采訪邵力子等政要。經濟學家茅於軾讀高三時，也曾和幾個同學一起辦過一個名為“旁觀者”的英文牆報。
作為一所著名的私立中學，南開學子中有不少國民黨政要的子弟，但他們在校園裏未受到任何特殊待遇，他們也從不拿自己的家庭背景在同學之間逞威風，一樣穿校服，一樣吃食堂，這也是學校的規定。唯一特殊的是在辦壁報時，高一學生王次五曾利用特殊身份直接采訪他爸爸（外長）王世傑，寫出了像模像樣的獨家專訪。
操場上更是南開學子們自由馳騁的場地，每天下午三點半，所有學生都要走出課堂，融入火熱的課外活動（主要是體育活動）中，如果學生偷偷躲在教室裏做功課被發現的話，要立刻記大過一次。對體育的重視已成為南開的特色之一。
當然，南開對美育和鍛煉動手能力的技藝活動也很重視。音樂教室裏，音樂教師阮北英幾乎是不分晝夜地教每個班、每個組，從中國民歌、抗戰歌曲直到西洋古典樂。1980年代，當幾個60歲的學生在80多歲的阮老師麵前，流著熱淚唱起他從前教的歌時，已經幾十年沒有聽過這些歌的老師激動地哭了。
在學業的傳授上，南開的老師更有獨到之處，不拘泥於本本，沒有成見，往往沒有現成的框架、整齊劃一的答案。一位同學作文開頭第一句寫道：“遠遠的東方，太陽正在升起。”國文老師陶光在“的”字後麵加了個逗號，變成了：“遠遠的，東方，太陽正在升起。”這樣的作文課堂講評是能讓學生終生獲益的。南開中學自編的國文課本，首席語文教師孟誌蓀是主編之一，蔣介石所喜歡的王陽明的文章一篇也未能入選，曾國藩家書也隻選了一篇。順便說一句，蔣介石幾次來看望張伯苓，也“未聞校方出來組織三呼萬歲之類的舉動”。在權勢麵前不卑不亢，保持學府尊嚴，這些都顯示了老南開中學傲然獨立的精神氣質。
時事辯論賽也是南開的家常便飯，“戰爭促進抑或毀滅文化？”“世界持久和平能否實現得了？”“第二次世界大戰誰勝？”……讓一位女生永生難忘的是，高二那年她參加全校男女生兩部舉辦的一次辯論賽會，題目本來是一件生活瑣事，張伯苓校長散步時偶然看見海報，說沒出息，什麼時候了，淨辯論這些小事。當夜題目就改成了“美國是否應該參戰？”其時離珍珠港事件爆發、美國參戰已不遠。無論他們的翅膀多麼稚嫩，他們的思考多麼膚淺，他們在校園裏獲得的這些訓練，對開闊他們的視野、培養他們的世界眼光，終將產生深刻的影響。
結社、演出、辦壁報，這一切都是自發的，是他們興趣、才華、理想的萌動，活躍了他們青春的生命，使他們在實踐中學會表達，學會獨立思考。校園廣場上到處張貼著他們自辦的壁報，內容五花八門，既有探討人生的，也有關懷國事的，《健報》《公能報》《曦報》《晨鍾報》《野猿報》以及以“民間報紙”（區別於班報、校報）自許的《翔翎報》等競相爭妍，他們甚至通過各種渠道親自登門采訪邵力子等政要。經濟學家茅於軾讀高三時，也曾和幾個同學一起辦過一個名為“旁觀者”的英文牆報。