任何一種考試都會有漏洞，科舉也不例外，但我相信大多數人還是通過大門登堂入室的。科舉時代官員中學者大儒比比皆是，而這種自上而下的模範作用反過來促進了整個社會文化的繁榮。如果把國家比喻成一隻鼎，那麼政治、經濟、文化就是這隻鼎的三隻腳，科舉時代這三隻腳是“鼎足而立”的。而在“後科舉時代”，文化這隻腳明顯成了跛足，在權力與金錢麵前變得越來越“無足輕重”，兩隻腳的鼎當然是很難站得穩的。
本書對科舉的解讀以清代科舉為藍本，科舉製度雖然在中國實行了整整一千三百年，但隻有到了清朝才達到了一個最鼎盛最高峰最完備的階段，並由此盛極而衰。要看科舉，哪個朝代也比不上清朝，看了清朝的科舉足以洞觀整個科舉史。清朝離我們時間上近，留下的文字資料很多，史實皆有案可查，不必像現在某些講史的人為了求新求奇，弄一些沒有考證的野史拿來大做文章。本書中，所有引用的資料皆來自前人的記憶，不僅是強調要以事實說話，還要證明最生動的曆史就在事實當中。
如果從科舉發展史來看，唐代是童年與少年，宋代是青年，元明是中年，而清代則是老年。科舉到了清代已是美人遲暮，但其吸引力並未因此而減弱，反而彰顯出末日瘋狂，“上帝欲使其滅亡，必先使其瘋狂”，就連身處中國的洋人也不免為之若癡若狂呢。
《春冰室野乘》和《清代野記》等晚清筆記中都記載了英國人赫德之子在中國參加科舉被拒之事。赫德從1863年擔任大清海關總稅務司，執掌中國海關近半個世紀，成為晚清三個獲得代表朝廷最高榮譽——太子太保頭銜的人之一，另兩個是曾國藩和李鴻章。《春冰室野乘》記載赫德“仕中國五十年，不入國籍，不易章服，且仍食本國男爵之俸，亦創例也”，更難得的是他居然沒有被中國官場的醬缸汙染，在衰朽的大清帝國製度中創造出唯一廉潔而不貪腐的高效衙門。
赫德雖然不失本色，但是他的兒子赫承先卻被中國文化征服了。小赫仰慕中國科名，花錢買了個北京戶口，還捐納了一個監生身份，準備參加科舉考試。赫德倒是很開明，不僅對兒子的舉動表示支持，還請名師來輔導。這個小赫八股文寫得還頗有水平，識者讚其文章“飽滿暢達，居然二十年前好墨卷也，試帖楷法，亦端謹不率”，真能上場的話中試概率看來還很高。然而，到了鄉試之年，赫承先報請參試的要求卻被反駁下來，朝廷堅決不同意他參加鄉試。另外一種說法是赫承先在順天貢院前被中國考生們群起攻之，嚇得不敢入場。
這件事讓赫德父子都很懊喪和惱火，為了安撫他們，清政府借皇帝萬壽慶典之機，賞了赫承先一個三品銜候選道。對此，梁溪坐觀老人在《清代野記》中感歎道：“嗚呼！彼時若當國諸大臣能通權變者為之奏請，特賜二舉人，一體會試，既不占鄉試皿號中額，又使外人入我彀中，豈不大妙，乃竟聽其攻而去之。”李嶽瑞在《春冰室野乘》裏也大發感慨：“國權所係，輕以予人，絕不少惜。獨此等虛榮所在，乃竭力以爭之，可謂不識輕重矣。”據說李鴻章更是氣得大喊：“朝中無人，朝中無人！”
任何一種考試都會有漏洞，科舉也不例外，但我相信大多數人還是通過大門登堂入室的。科舉時代官員中學者大儒比比皆是，而這種自上而下的模範作用反過來促進了整個社會文化的繁榮。如果把國家比喻成一隻鼎，那麼政治、經濟、文化就是這隻鼎的三隻腳，科舉時代這三隻腳是“鼎足而立”的。而在“後科舉時代”，文化這隻腳明顯成了跛足，在權力與金錢麵前變得越來越“無足輕重”，兩隻腳的鼎當然是很難站得穩的。
本書對科舉的解讀以清代科舉為藍本，科舉製度雖然在中國實行了整整一千三百年，但隻有到了清朝才達到了一個最鼎盛最高峰最完備的階段，並由此盛極而衰。要看科舉，哪個朝代也比不上清朝，看了清朝的科舉足以洞觀整個科舉史。清朝離我們時間上近，留下的文字資料很多，史實皆有案可查，不必像現在某些講史的人為了求新求奇，弄一些沒有考證的野史拿來大做文章。本書中，所有引用的資料皆來自前人的記憶，不僅是強調要以事實說話，還要證明最生動的曆史就在事實當中。
如果從科舉發展史來看，唐代是童年與少年，宋代是青年，元明是中年，而清代則是老年。科舉到了清代已是美人遲暮，但其吸引力並未因此而減弱，反而彰顯出末日瘋狂，“上帝欲使其滅亡，必先使其瘋狂”，就連身處中國的洋人也不免為之若癡若狂呢。