馮友蘭在燕京大學工作時，校長吳震春乃翰林出身，和馮友蘭的父親恰是戊戌科會試的同年。吳震春閑暇告訴馮友蘭很多關於殿試的趣事，從中我們可以略窺清末時殿試的一些狀況。
首先是公然抄書，當時石印書已經很流行，攜帶也很方便，入場考試的貢士們個個從商人那裏買一些殿試專用的書，上麵密密麻麻地印有一些常見的策論問答題，“應試的人隻要把這些陳詞濫調拚湊成篇，就可以了。”那些監試的王公大臣雖為監試，實際上不過在殿上走來走去消耗時間，對貢士們抄書視而不見。
其次是隨地大小便，“進去要用一天工夫，可是連個小便的地方都沒有，如果要小便，就走下台階，在殿基旁邊小便。”（《三鬆堂自序》）
馮友蘭感歎說“這些都說明到了清朝末年，科舉製度腐朽到什麼地步”。老實 說，這一點我不敢苟同。近些年來，高中理科政治會考實行了開放式答卷，學生可以帶書本進去，被認為是一種進步，我看文科高考也應該推行。像殿試這種最高級別的考試，考的已經不是記憶而是素質，如果自己不懂得整合分析思考，書抄得再多也白搭。所以我覺得允許考生帶書進去貌似腐朽，實則順勢而為。至於小便，拉在殿外總比拉在殿內好吧？總不能在保和殿放幾百個尿壺！
殿試的試卷是用白宣紙裱幾層精製而成的冊子，長一尺餘，寬三四寸，兩麵一開，共十餘開，每開十餘行。冊首寫姓名、年齡、籍貫、履曆及三代狀況。對策起收有固定格式，開頭用“臣對臣聞”，結尾用“臣末學新進，罔識忌諱，幹冒宸嚴，不勝戰栗，隕越之至。臣謹對”，中間部分為立論和答辯。策論沒有字數限製，但是沒有寫滿一千字閱卷官看都不看，要得到好名次至少需要寫滿一兩千字。
親曆殿試的吳震春告訴馮友蘭，對策時寫到皇上或有關皇上的字眼，都得抬頭，抬頭的前一行要寫到底，不能寫到中間就抬頭。所以抄卷子以前，得先排好款式，如果抬頭前一行不能寫到底，“就需要加上一些可有可無的廢話，或者減去一些可有可無的廢話”。
如果款式沒有安排好，任你內容再好也是要被落到三甲去。因此，每個人正式交卷之前都要重抄一遍，為此大家事先都要到琉璃廠買一本專門編排款式用的紙，大小與試卷一樣，隻是每一豎格都裁開，而留上麵一部分不裁，好像一件蓑衣，稱為“蓑衣格”。 策論作完後，先抄在蓑衣格上，把格式安排好，再仔細校對幾遍，確保無誤後才抄在卷子上，“抄的時候，把蓑衣格鋪在正式卷子的那一行的左邊，然後不管文意，隻是一個字對一個字地往正式卷子上抄，抄完一行，就把蓑衣格上的這一行撕掉，把下一行鋪在卷子上，照著機械地抄寫，這樣就可以保證沒有錯誤。”（《三鬆堂自序》）
殿試答策問時光書寫及糾纏於這些款式細節就得花去大半天，根本沒有多少時間認真構思，非思維敏捷者不能爭勝。而那些思維遲鈍者則很可能當日不能完卷，到時成績隻能列入三甲末。但最令人稱奇的是，竟然有人因比別人笨一點慢一點而奪得狀元的，這就是康熙年間丁醜科的狀元李蟠。
李蟠身材高大，食量如牛，殿試時揣了三十六個餑餑進去充饑。到了天黑的時候，大家都已經交卷了，隻有他一人還在冥思苦想，監考官過來催他交卷，他聲淚俱下地央求人家：“畢生事業，在此一朝，幸勿相促，以成鄙人功名。”監考官哭笑不得，看他樣子可憐，隻好勉為其難，還發給他幾根蠟燭。
李蟠一直寫到深更半夜才交卷，這時餑餑也吃完了。本來鐵定是三甲末的人選，沒想到康熙皇帝知道這件事後，感歎此人是個難得的苦學之士，竟破例欽點他為頭名狀元。為此，與他同榜的探花薑宸英寫詩嘲笑他:“望重彭城郡，名高進士科。儀容好絳勃，刀筆似蕭何。木下還生子，蟲邊還出番。一般難學處，三十六餑餑。”自此，李蟠“餑餑狀元”之名不脛而走。