不久，敏達天皇辭世，用明天皇即位，數月而崩。那朝中上下，便為皇位繼承，爭執不休息。物部守屋欲立欽明天皇之子穴穗部皇子，蘇我馬子則提倡擁立炊屋姬之子泊瀨部皇子。蘇我馬子先派出此刻，將穴穗部皇子暗殺，又派兵圍剿物部守屋。物部氏連連戰敗，不但家產耗盡，連其所屬田莊、部民也全被沒收，從此，物部氏滅亡。
公元587年8月，蘇我馬子立了泊瀨部皇子為王，稱崇峻大王。馬子自恃有功，驕橫不可一世，朝廷內外政策一概受其製約。崇峻雖位居王位，然形同虛設，諸事皆唯蘇我馬子是瞻，心中自是不滿。一日，崇峻出獵，得獲野豬一頭，不由歎道：“何時如斷此豬頭，斷朕所嫌之人。”蘇我馬子聞言大驚，又遣刺客將崇峻大王暗殺，立外甥女炊屋姬繼位，是為日本曆史上第一位女帝，號推古女皇。又立女婿廄戶皇子為皇太子，以萬機悉委。
話說這廄戶皇子乃用明天皇遺子，自幼聰穎過人，遍讀百家經綸，有過目成誦之能，後拜高麗名僧惠茲和博士黨哿學習佛經和中國典籍。攝政之時，年僅十九，卻胸懷大誌，欲有一番作為，然因初掌權，又有蘇我馬子大權獨攬，還不敢太放手行事，處處尊奉蘇我馬子旨意，興佛教、學儒學。
601年，廄戶為了擺脫蘇我馬子控製，搬遷到飛鳥宮西北之地，興建斑鳩宮，在此大力推行改革。太子吸納儒、佛、道經典，效仿中華。後世因其文治之功，稱其聖德太子。
因陰之極為八，陽之極為九，陰陽之和乃十七，是為天地之道，遂定“憲法十七條”，一曰以和為貴、無忤為宗；二曰篤敬三寶；三曰承詔必謹；四曰群卿百寮、以禮為本；五曰絕饗棄欲、明辨訴訟；六曰懲惡勸善、古之良典；七曰人各有任，掌宜不濫；八曰群卿百寮，早朝晏退；九曰信是義本，毎事有信；十曰絕忿棄瞋，不怒人違；十一曰明察功過，賞罰必當；十二曰國司國造、勿収斂百姓；十三曰諸任官者，同知職掌；十四曰群臣百寮，無有嫉妬；十五曰背私向公、是臣之道矣；十六曰使民以時古之良典；十七曰夫事不可獨斷。必與眾宜論。以之明明德，修法紀，使上下有序，君臣有別。又取十二天幹之數，謂之天地之循序，乃設“冠位十二等”，曰大德、曰小德、曰大仁、曰小仁、曰大禮、曰小禮、曰大信、曰小信、曰大義、曰小義、曰大智、曰小智，以之區分官階。每一品級，配以服色，乃紫、淡紫、青、淡青、紅、淡紅、黃、淡黃、白、淡白、黑、灰十二色，各安其位，不得逾越。
內政改革初見頭緒，推古女皇與眾臣議道：“我聞那中華乃禮儀之邦，心中仰慕，願與之交好。不知哪位卿家願替孤家走上一遭。”話音剛落，便有一人站出，道：“屬下久慕中華風物，自願前往。”眾人望去，此人乃近江茲賀郡的貴族小野妹子。廄戶皇子當即應允，眾人四下籌備賀禮，擇吉日登船渡海，前往中土。不曾想如此一去，竟惹出一段佳話，欲知後事如何，且聽下回分解。