眾人聞言大喜，德川慶勝笑道：“這長州人也是作死，我十五萬大軍未到，又惹了洋人。” 鬆平茂昭接道：“我看我等一鼓作氣，將毛利敬親人頭提來，剪除後患為好。”眾人一番議論，獨有西鄉隆盛默默不語，獨自回到帳中。不時有手下來報：“營外一人，自稱小五郎，求見大人。”西鄉將來人請入，正是桂小五郎，問道：“小五郎不在長州輔佐藩主，何以來到此處，莫非為你家藩主作說客不成。”小五郎見西鄉問話，笑道：“幕府來討，長州必亡，然攘夷大業，自此中斷。”西鄉道：“你等攘夷，與我何幹？”桂小五郎也不作答，朗聲誦道：“朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。縱不回光葵向日，若無開運意推誠。洛陽知己皆為鬼，南嶼俘囚獨竊生。生死何疑天賦與，願留魂魄護皇城。”原來西鄉隆盛極是擁護“尊王攘夷”，奈何薩摩藩執政島津久光擁戴幕府，主張聯合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府權力，壓製尊攘運動，屬於“公武合體”一派，自然容不得西鄉，曾將其流放孤島，其時西鄉心中憤懣，作此詩以明其誌。西鄉見小五郎誦讀其詩，不由動容道：“君意欲何為？”小五郎拜道：“大人忠心為國，日月可鑒，奈何為權奸驅使。”西鄉歎道：“大勢所趨，身不由己。我又怎忍心剿滅長州。”小五郎道：“長州存，則攘夷有望；長州亡，則日本必淪為西人之手。如今毛利藩主願忍辱求和，還望大人從中行個方便。”西鄉頷首道：“此事我已知曉，明日必有進言。”次日，眾將議事，西鄉言道：“昨日長州遞交降書，道是禁門之變，皆是家老福原越後、國司信濃、益田右衛門介三人擅做主張，釀成大禍。如今毛利敬親已令三人自裁，並將藩廳由萩城移轉至山口，願大人息雷霆之怒。”這德川家勝本是蠢鈍之人，此時見不戰而勝，心中大悅。當即應允，回京都向幕府將軍德川家茂奏捷。
卻說長州此番折了銳氣，攘夷派大受打擊，論功行賞之時，幕府卻過河拆橋，把薩摩排斥在決策圈之外。這日年關剛過，西鄉心中悶悶不樂，這日獨坐酒肆之中，悶悶飲酒，幾杯下肚，不由長歎一聲，卻聽身後一人言道：“大丈夫不與國家出力，何故長歎？”西鄉回視其人，燕頷虎須，聲若洪鍾，不由喜道：“大久保多日不見，忙於何事？”原來此人喚作大久保利通，也是薩摩下級武士，自幼與西鄉相知。他生性謹慎，善討藩主喜歡，得以重用。大久保悄聲道：“此處不是說話之處，且隨我來。”西鄉心中納悶，與大久保行至一處偏僻院子，隻聽大久保說道：“今日替兄長引見一員好漢。”遂擊掌三聲，輕聲呼道：“阪本君，還不現身。”話音落時，隻見一人從樹後走出，西鄉隆盛早已識得，來人便是阪本龍馬，暗自忖道：“我與此人雖是相識，卻無深交。今日如何做得如此神秘。”嘴上卻道：“原來是舊日相識，不知為何在此處邀見，真是慢待。”大久保道：“阪本此番有要事相商，因事關重大，故而處處避人耳目。”但聽阪本言道：“我此次前來，不為其他，隻願做個中人。”西鄉奇道：“如何做個中人？”阪本笑道：“便是為薩摩與長州兩藩勸和。”西鄉道：“道不同不相為謀，何況前次討伐，長州與薩摩已勢同水火，豈有聯盟之理。”阪本笑道：“大人此言差矣，且聽在下一一道來。”遂將心中宏圖說與西鄉、大久保二人，聽得二人讚口不絕。欲知阪本龍馬所言何事，且聽下回分解。