1992年9月，趙鵬在北京航空航天大學經過4年本科學習畢業了，麵對人生的第二次重大選擇，他堅守童年的理想，不改初心，向班主任明確表示：去哪裏都無所謂，隻有一個願望，能飛就行。當時中航工業旗下有許多單位來學校招畢業生，趙鵬完全有條件留在北京從事航空科研。但是，當他得知中國飛行試驗研究院來招人時，就直接跑去詢問：“到院裏能當飛行員開飛機嗎？”招聘的領導說：“我們是飛行試驗研究院，當然要培養飛行員，而且是駕駛國家研製的新型號飛機進行科學試驗，你們幸運，趕上機會了，國家正在發展航空飛行試驗事業。”趙鵬沒等領導介紹完，馬上表態：“我去你們單位，我從小就想當飛行員，上大學又選了北航，國家需要，就是我的誌願。”
就這樣，趙鵬毅然決然地放棄了留在北京的機會，坐了一天一夜火車到了西安，又坐了3個多小時中巴，進了閻良航空城。初來乍到，天天吃麵，生活不習慣，遠離大城市，這裏顯得冷清，他思想有點波動，感到茫然。經過學習，他慢慢適應安心了，短暫的彷徨過後，他情緒振作起來。他感到這裏是他航空飛行夢開始的地方，試飛院是他為國家做貢獻的理想舞台。他的職業生涯十分簡單，幾十年隻做一項工作，就是“試飛”。出了北航門，進了試飛院，一直到今天，一心一意，專心致誌。從大學生到試飛員，從學員中心黨委書記到試飛院副院長，從單一機型試飛到主管中國民機5個型號試飛，從普通試飛員到國家民機首席試飛員，趙鵬的成長伴隨著中國民機的發展，個人的理想前途與國家民機事業息息相關，他的每一個前行足跡都與國家的改革開放步伐緊密相連。
來到試飛院兩個月後，趙鵬便被送到中國民航四川廣漢飛行學院學習，在兩年的時間裏，他係統全麵地學習了航空飛行基礎理論，進行了初教機、高教機的實際飛行訓練，取得了幾個型號的飛行執照，圓滿完成了學業。兒時的夢想變成了現實。
在趙鵬的職業生涯中，完成從大學生到大學生飛行員的轉變後，又完成了從大學生飛行員到研究生飛行員的角色轉變。
1995年至1998年，趙鵬在西北工業大學研究生院學習飛行力學專業的公共課、專業基礎課和專業課，然後在實際飛行中選擇確定研究方向和課題，采集和處理數據做碩士論文，再回到課堂上請導師指導，最後通過答辯，被授予了學位，成為我國第一批碩士研究生飛行員。
“民航局萬裏挑一選聘我，我要以百分之百的努力為中國民機做貢獻。”研究生畢業時，領導找他談話：機會來了，為中外合作研製的民用大飛機AE-100的首飛做準備。他十分興奮，緊張地準備著，心理、技術……然而天有不測風雲，朝思暮想而來的不是AE-100飛機首飛，而是令人痛心落淚的項目下馬消息，他跑到機場的跑道旁，仰望星空長歎：怎麼這麼難啊！
沙漠埋不住綠洲，祖國會給真正有夢想的人機會。不久趙鵬被借調到中國民航飛行學院任教，三個春秋，他與民航航空學子朝夕相處，像一個貼心的大哥哥，毫不保留地把自己的理論知識、實際經驗傾囊而出，辛勤地培育新人，在教學中也不斷提升自己，飛行小時數節節上升，從一個研究生飛行員向有豐富飛行閱曆的機長教員轉變。
機會又來了，國家運12-E型飛機研製完成，等待中國民航局適航審定試飛，局領導心急如焚，求賢若渴，在全國航空界大篩選，曾任哈飛運12首席試飛員的孟憲珍老師推薦了趙鵬。
千裏馬需要伯樂，民航局審閱了趙鵬的經曆和資質，馬上拍板，就是他。趙鵬不負眾望，沉著冷靜地完成了一個又一個試飛適航審查科目，為運12-E走出國門走向世界做出了貢獻。這一年，趙鵬剛滿30歲，正值而立之年。
趙鵬經常說：我做的工作隻是一點點，國家為了培養我卻花了2500多萬元，我心中永遠記著這本賬。
2002年，ARJ21-700新支線飛機立項，時間緊迫，當時計劃2005年取得型號合格證，2008年交付航空公司運營。中國民航局未雨綢繆，提前進行了選派試飛員和試飛工程師出國培訓的工作，選派6人前往美國國家試飛員學院培訓。考核是嚴苛的，時任適航司司長王中和副司長周凱旋對趙鵬的飛行經曆、專業知識和英語水平十分滿意，但也有些擔心，趙鵬隸屬關係在中國航空工業總公司，民航局出經費培養中航工業的試飛員，回來後會不會不聽調遣，不為民航局適航審定服務？這個“擔心”不是沒有緣故，民航內部已有議論：花6萬多美元培養中航工業的試飛員，不是長久之計，不穩妥。中航工業也風傳：民航局挖了我們多少人才，從副局長、司長到工程技術人員，現在又打試飛員的主意了，培訓後調走怎麼辦？
時任航空工業總公司民機部部長王啟明是個賢達之士，他明確表態：無論是中航工業，還是民航局，隻要為中國大飛機試飛做貢獻，我們都要支持。後來，兩大單位專事談判，達成共識，形成會議紀要。試飛員是國家財富，共同使用稀缺人才資源，發展民機事業。一直到現在，趙鵬、陳誌遠兩人仍是中國民航局聘任的試飛員。
2002年的秋天是收獲的季節，趙鵬、陳誌遠、錢惠德、周成剛、朱雪峰、王誌丹不負民航局的期望，在美國國家試飛員學院短短6周中，完成了FAA（美國聯邦航空管理局）試飛員br試飛工程師適航審查培訓課程，攜帶考試合格證書回國。
6人學成歸來後，立即加入了中國民航適航“國家隊”，即ARJ21-700新支線飛機型號合格審查組，皆成為大組和飛機性能專業組的領導和中堅骨幹。其間，趙鵬還擔任了完全自主知識產權、小鷹500型5座輕型多用途飛機的首飛試飛員，這型飛機現在被中國民航飛行學院用作初級教練機。他還擔任了南昌洪都航空工業公司生產的N-5A兩座農林專用機的局方試飛員。他還代表局方參加了俄羅斯圖-204飛機認可審定。