端木瑾這個時候正在架子上挑衣服，見老板看著她，就覺得有些別扭。
忽然發現東麵架子上一件秋裝不錯，就走了過去，但覺得背上火辣辣的，不用說老板還在看著她，心裏一陣膩歪，心想：哪有這麼看人的？整個一個色狼。那件衣服是個針織休閑套頭衫，顏色略微有些粉，端木瑾的皮膚白，應該非常適合。她轉身想問問價錢，沒想到老板已經站在她的身後，冷不丁地嚇了一跳。
老板因為個子高，跟端木瑾說話的時候，需要略微彎著腰，說：“是瑾瑾嗎？”
端木瑾拿著衣服擋住胸前，眨了幾下眼，在腦子裏搜索著，怎麼也想不起他是誰，喃喃而道：“是啊。你是誰？”
那人顯然有些激動，用一根長長的食指指著自己的鼻子，說：“我都不認識了？我是‘部長’哇。”
“‘部長’？”端木瑾的腦子裏一下就開竅了，眼前一亮，立刻就把她帶到二十幾年前，一下子感到兩隻腳確確實實踩在小廟鄉的土地上，“你怎麼長得這麼高呀？走在大街是我還真認不出來。”
“你現在也沒有認出我來哇。”
他的名字叫溫虹博，小學跟端木瑾一個班。那個時候他在班裏個子最矮，他母親非常著急，為此還特意帶著他去了趟北京的一家醫院，檢查一下不長個的原因，結果醫院也沒有找說出什麼來。眼見班裏的孩子都在蹭蹭往上長，唯獨自己的孩子就是沒有動靜，母親著急，就把天天把“不長個”掛在嘴邊；班主任喜歡這個老實巴交的孩子，摸著溫虹博的腦袋，也是那句話：“不長個”。一來二去，同學們私下裏都叫他：不長個。後來，為了圖省事，有人把後麵的“個”去掉，幹脆叫他“不長。”同學裏不乏聰明者，開創性地把官員的官稱移植過來，“部長，部長”就這麼叫開了。
那個時候，小廟鄉根本就沒有樓房，鄉裏的幹部和家屬都住在成片的平房裏。溫虹博的父親是個一般幹部，因為心直口快，一直受壓製，端木瑾的父親上任以來，開始受到重用，自然非常感激；巧的是兩家是鄰居，端木瑾家剛剛搬了，生活一時難以適應，溫虹博的母親經常過來幫忙，自然，兩個家庭的主婦也是好朋友。因為端木東方是鄉黨委書記的關係，因為兩家是鄰居的關係，因為兩個小學生都在一個班的關係，溫虹博和端木瑾也是非常要好的朋友。端木東方出事以後，端木瑾隨著母親回到姥姥家的國泰市，兩家失去了聯係，端木瑾和溫虹博也就將近20年沒有見麵。
在人與人之間的關係裏，同學的關係最讓人珍惜；在同學的關係裏，小學同學的關係彌足珍貴。那是人人都是混沌未開，天真、自然，一種純天然的紐帶聯係著他們。
20年沒有見麵的老同學在貝琪市小廟鄉偶然相遇，自然有說不完的話題。溫虹博滔滔不絕，先是從同學說起，張王李趙，王二麻子，整個把班裏的40多位同學，幾乎一一說到，誰誰大學畢業以後，到北京做了官；誰誰大學以後，進了市政府；誰誰雖然沒有進大學，自己單打獨鬥，創辦了自己的企業；誰誰不爭氣，發財以後吸“粉”，包括父母積攢的萬貫家財，頃刻間煙飛灰滅。說完了同學，又說老師。王老師已經作古，劉老師業已80歲，混得最好的就是原來的班主任，調到市裏當了什麼局的局老爺，現在大概已經到了退休的年齡。
說句實話，進服裝店之前，端木瑾對小廟鄉之行已經失去信心，此地滄桑變化，人事昨非，到什麼地方去找名叫馬峰這個人？一個鄉鎮，不算外來人口，最少也得幾萬人，就是書店老板提供的信息準確無誤，50歲到60歲的老人不說上萬，最起碼也得幾千，人生地不熟，到什麼地方去尋找？如何下手？諸如此類的問題，足以讓端木瑾失去信心。見到溫虹博以後，讓端木瑾看到了希望，看到了光明。溫虹博是本地人，他的父親、母親曾經受恩於自己的家庭、自己的父親，又是自己的小學同學，這麼幾層關係，足以讓這道無解方程柳暗花明。
讓端木瑾驚詫的是20年給貧困的小廟鄉帶來了巨變，也給生活在這塊土地上的人帶來了令人瞠目的變化。就說溫虹博吧，過去木訥，寡言少語，唯唯諾諾的溫虹博變得如此張揚，侃侃而談，竟然讓端木瑾插不進嘴，她幾次試圖打斷溫虹博的講話，幾次又讓他玩橄欖球似地搶回去，毫無察覺似地在那裏喋喋不休。
阿彌陀佛，這個時候恰巧進來兩個女孩看服裝。溫虹博像是馬上意識到自己是這個店的老板，歉意地對端木瑾說：“你等等，回頭我跟你說說小廟鄉的事。來客人了。”說完，麻利轉身，邁著大步過去了。
端木瑾看著溫虹博的背影，差點沒有笑出聲了，這虧著是當麵鑼對麵鼓地聊天，要是別人說溫虹博會變成這樣，海枯石爛端木瑾都會信，就是不會相信他會變成如此這般。端木瑾已經想好，一會兒溫虹博回來，她要主動出擊，要不，羅羅嗦嗦的溫虹博會說到明天早晨。
溫虹博巧舌如簧，很快就讓兩位女孩買走了中意的衣服，把錢放在抽屜裏，一邊往這走，一邊說：“你聽我說……”
端木瑾很快打斷他的話，不無怨言地道：“聽我說吧。你父親、母親還好嗎？”
溫虹博說：“母親挺好的，就是父親去年走了。老人家一直心髒不是太好，那天晚上說是不舒服，早早就躺下了，結果早晨就沒有起來。老婆、孩子都挺好，媳婦嫁過來就沒有上過班，孩子小的時候看孩子，現在有時過來幫幫我。兒子今年都6歲了，今年原本可以上小學，老太太覺得年齡太小，打算明年再上。老太太自從老爺子過世以後，脾氣變了，不聽她的，就鬧脾氣。我跟我對象說，晚一年就晚一年吧，又不是進京趕考，不在乎這一年。小廟鄉……”