韓愈是唐代傑出的文學家。在他3歲的時候就死了父親，長兄韓會在京師做官，韓愈依靠長兄生活。後來，韓會被貶到韶州，他又隨哥哥到南方。不幸韓會得病死去，留下一個年幼的兒子，名老成，小名十二郎。
嫂嫂鄭氏，擔負起撫育韓愈、老成兩個孤兒的責任，含辛茹苦，把他們撫養長大。
經過顛沛流離的生活，韓愈從小就立誌奮發向上，七歲起刻苦讀書，13歲開始寫文章。當時已經有一些文學家主張寫古樸的教文，韓愈向他們學習，確定了自己的創作道路。
像其他文人一樣，韓愈長大後，就到京師應考。但是，當時有些考官並不賞識他的文章，韓愈考了三次沒有考中，直到第四次，才中了進士。
為了求官，韓愈多次上書宰相，又連續三次參加博學宏詞科考試，都沒有如願。當時有人對韓愈說：“諸葛亮縱有蓋世的才華，如果沒有劉備這個識人的英主，他的才華往哪裏施展？但是，劉備如果得不到諸葛亮這樣的謀士，能不能站得住腳，還在兩可之間，哪還能夠建立蜀國！”韓愈聽了這話後連連點頭，表示讚成。
韓愈懷著滿腹才學，竟遭到這樣的挫折，不禁憤憤不平。於是，他運用古代“伯樂相馬”的典故，寫了一篇《馬說》。