到呂後、惠帝時期，漢王朝基本上進入一個快速發展期。和高祖一樣，朝廷依然對商人進行壓製，並規定商人及其子孫不得做官。當時國家的主要財政收入好是在農民身上，但巧取豪奪之風已大大收斂。地稅一般保持在十五稅一的水平。農民的負擔相對較小，百姓開始擁有小塊田地，生活上衣食不憂。從中央朝廷皇親國戚，到地方官府的行政官員，他們都有自己的湯沐邑，保持了各自的收支平衡，不開政府撥付金費，減小了農民的負擔。
文帝統治期間，漢王朝已是遠近聞名的富庶之邦。朝廷繼續實施安民養心政策，同誌者勤儉節約，不大興土木，不好大喜功，因此百姓有足夠的時間用在農田上。如果沒有外衣的天災，國內百姓人人能自給自足。無論是在哪個官府，哪個村鎮，它們的倉庫的空地上都堆滿了糧食和錢財。在長安城裏，國庫裏的錢財堆得太多，時間長了，連串錢的繩子都爛了，銅錢散亂在一起，堆得像小山一樣。糧倉裏的粟米堆得一層又一層，因為太高，很多都流露的倉庫外麵，被雨水衝洗，都腐爛了。
文景時代，就是普通百姓也能騎著篙頭大馬穿行在大街小巷，田野裏的牛馬羊群比天上的星星還要多。在大街上，要是有人騎一匹雌馬或小馬，別人就會對他另眼相看，認為他是個窮酸相，不和他說話。就是看守城門的小官吏每天也能喝酒吃肉，長得肥頭大耳。不得不說，當時天下已富到流油的地步。因為黃老思想盛行，很多小官吏長期守在自己的崗位上，不願意升遷。這樣就能落得清淨，享受富足的生活。很多人一生隻做一個官職，時間長了，他們就將官名改成自己的姓。如果他是管理倉庫的，人們一般都稱之為“倉某”，將他的本名全然忘記。為了方便，那些小官吏就給自己的子孫用上“倉”或“庫”這樣的姓。
漢王朝發展的文、景二帝時，民富國強，百姓文化覺悟和自尊心極強。大家相互勸導，人生在世要做好事，如果犯法，那是最可恥的事情，誰也不願被朝廷官員用刑法羞辱。當時，全國每年被處決的犯人不過幾十人，天下一片太平景象，史稱“文景之治”。
事實上，人類發展史，沒有一個完美無缺的時代。文景世道也是一樣。在經濟極大繁榮的背景之後，上層社會，尤其是王公貴族的生活開始腐化。他們的財富越聚越多，追求享受的欲望越來越膨脹，相互攀比，爭相展示自己生活的豪華等等，都讓當時社會披上一層浮華的麵紗。他們住的宅子，用的車子，穿的衣服，甚至與皇帝不相上下。毫無控製的欲望，注定為國家以後的變革提供的條件。
而今，漢武帝剛剛登大寶，認為前人給他留下了一大筆財富。國庫裏的錢用幾年也用不完，糧食吃十年也吃不完。但前輩們卻生活得並不瀟灑，他們處處要求自己要勤儉節約，清淨無為。這讓漢武帝非常不能理解。看著眼前這個無比強大，富庶昌盛的王朝，漢武帝躍躍欲試。在他心中，要想做明君，就要做英雄。現在國家富強，是大有作為一番的時候了。當登上皇帝那一刻起，年輕氣盛的漢武帝就心潮澎湃，那個時代已屬於他，他將用什麼樣的政績留芳青史呢？