霍光是驃騎將軍霍去病的異母弟弟。霍仲孺與衛少兒私通後生下霍去病，後來霍仲孺又生一子，便是霍光。衛少兒的妹妹衛子夫被漢武帝點進宮之後，成為了皇後。霍去病以外戚的身份進入朝廷，地位顯赫。後來他戰功卓著，成漢朝一代名將。霍去病將霍光帶入宮中，被漢武帝封為郎官。霍去病死後，霍光被提升為奉常都尉，光祿大夫。一生在漢武帝身邊當侍從。此時，漢武帝將霍光看成托孤第一要臣。
金日磾是匈奴休屠王的兒子，其父因不願降漢，所以他全家被罰做宮廷奴婢。金日磾一開始養馬，由於工作認真，受到漢武帝賞識，被提拔為駙馬都尉。金日磾服侍漢武帝二十多年，從來沒有做錯一件事，為了維護漢武帝的威嚴，甚至大義滅親，將自己的大兒子殺死。漢武帝因此感動，從此認定金日磾就是自己忠貞不二的臣子。後來，又是金日磾發現馬何羅行刺，挽救了漢武帝的性命，喊武帝更感動，遂將他定為托孤重臣。
上官桀在這五位顧命大臣中資曆最淺，他一向善於逢迎巴結，見風使舵，所以贏得漢武帝的一次次信任，最終升為騎都尉。後來，上官桀又在鎮壓馬何羅兄弟造反事件上立功，取得漢武帝的高度信任。因此，上官桀也成為漢武帝病危托孤的重臣之一。
一切工作安排停當之後，漢武帝的精神開始紊亂，神智不清。最終，漢武帝的心髒於後元二年（公元前87年）二月十四日永遠地停止了跳動。中國曆史上一顆燦爛輝煌的巨星從此隕落。
漢武帝剛剛閉上雙眼，霍光等顧命大臣就采取緊急措施，他們刀出鞘，箭上弦，皇城內武裝戒備，防止因此而帶來的騷亂。第二天，霍光等人即將八歲的劉弗陵扶上了皇帝寶座，徹底斷絕了其他皇子爭奪皇位的幻想。劉弗陵被尊為漢昭帝。
緊接著，霍光等人以漢昭帝為名下詔，全國治喪，祭奠漢武帝仙逝。同時，朝廷為漢武帝舉行了隆重的儀禮，將漢武帝屍體從五柞宮運回長安城，在未央宮前殿為他入斂。此後，霍噶輔佐漢昭帝劉弗陵治理國家。霍光、金日磾三人成為佐命大臣，同時領尚書事。事實上，霍光一人獨攬國家大權於一身。為了能讓漢昭帝生活無恙，霍光又將小皇帝的姐姐鄂邑公主接進皇宮與他同住，負責照顧他的生活起居。
霍光的聲望迅速國內樹起，全國百姓都開始議論紛紛：“這霍光是不是一位稱職的佐命大臣呢？”很多人都想一睹這位“周公”的風采。
幾天忙碌下來，權力交接基本完成，昭帝劉弗陵的地位也穩定下來。霍光覺得自己應該好好地休息一下。因為過度勞累，他回到房間，倒到床上就睡了。不想，夜半時分，宮殿裏突然喊聲四起，霍光迷迷糊糊地睡著，突然一個侍從跑進來道：“大人，不好了，宮中出鬼怪了。”霍光猛然從夢裏驚醒，睜大眼睛看著外麵。一會兒，他聽到外麵一片嘈雜，大吃一驚。
霍光怕有什麼意外，慌忙召見尚符璽郎，交他交出皇上的璽印。尚符璽郎視禦璽如命，不肯交出。霍光焦急萬分，生怕出事，也不管那麼多，走過就要奪。尚符璽郎退了幾步，緊緊地抱著禦璽道：“臣頭可得，禦璽不可奪。”霍光見尚符璽郎忠於職守，很是欽佩，於是放棄搶奪，下令宮中宿衛，不得喧嘩，否則斬首。這命令一出，宮中亂局才漸漸穩定下來。等到天明，一切安定如常，霍光這才長長地舒了一口氣，虛驚一場。
當天，霍光即以漢昭帝的名義下詔，擢升尚符璽郎俸祿二等。事情傳開之後，臣民開始相信霍光的能力和為人，認為他可以成為國家的棟梁。沒過幾天，霍光又追封漢昭帝的母親鉤弋夫人為皇太後，同時大赦天下，國內局勢漸漸穩定下來。
後元二年（公元前87年）三月二十二日，漢武帝的靈柩在哭聲一片的人群中走出，離開長安城，向西前行，到達陝西的興平縣附近的茂陵，入土下葬。茂陵是漢武帝十四歲那年開始修築，共用去五十四年時間，耗資之巨大，用人之眾多，規模之宏大是漢武帝任何一個皇帝都無法比擬的。在陵墓北麵有李夫人墓，東北麵有霍去病和衛青墓，東南麵有霍光墓。除霍光墓是漢武帝死後修建之外，其他三人陵墓都在漢武帝生前建造。那裏還有漢武帝生前遷居過去的一萬六千戶居民，當時街市十分繁榮，想必漢武帝的幽靈不會寂寞。
漢宣帝本始二年（公元前72年）五月，漢宣帝劉病已下詔稱：“孝武皇帝躬行仁義，武威遠播，功勳與品德，都已臻於極盛。”令臣下給漢武帝立個尊號。大臣們認真研究漢武帝一生的豐功偉績和主要活動，最終定漢武帝的諡號為“武”。這年六月，尊孝武廟為世宗廟。到此，漢武帝身前身後的所有故事就結束了。