展占雄深知自己所以“能獨豎一幟者，正為不襲大宋朝廷也。”集山上的百十號人，鬥不過朝廷的大軍。正所謂“烏合之眾，初雖有歡，後必相吐，雖善不親也。”
展占雄召幾個頭領在一起共商禦敵之事，天息山不可不戰而逃，否則如何占山為王，號令眾兄弟。此役的關鍵在於如何給官兵迎頭痛擊後，再安全撤離。幾個頭領在商量後路，悉數山上可藏身之地，可脫身之路，將山中養的幾匹戰馬送往周邊村子裏的居民家，將捕魚用的船隻隱藏於堯灣湖裏，萬一山頭被攻破，可騎馬或坐船逃生。
天息山的山寨在峰頂，東西兩麵是萬丈懸崖，極難攀爬，摔下去就會粉身碎骨。天息山北邊是磨子山，兩山之間有一條峽穀通往山頂，這也是唯一的上山之路。該峽穀地形險要，兩山夾峙，中間一條河水橫穿，翻山越嶺，在天息山南邊形成了數丈高的激流瀑布，彙聚到山下的堯灣湖內。
南麵環湖，瀑布湍急而下不可攻入，東西兩麵懸崖峭壁不可攀登，欲攻上天息山，峽穀乃必經之地，展占雄把山上的兄弟分為三撥，仝牛和張坷垃帶領幾十人守住峽穀上方最後一道隘口，此隘口在山寨正北。不僅可以禦敵，還修建了一條索道，連通山寨和北磨子山。此乃最後的脫身之路，可順著繩索從山寨滑到地勢稍低的北磨子山頂。
由白夫勇帶領幾十人守住峽穀上東邊的各道隘口，展占雄守住峽穀上西邊的各道隘口，眾人夜以繼日地擺放檑木炮石，硬弩強弓。展占雄一邊指揮加固隘口，一邊派人到山下沿途打探消息。
為防止走漏消息，不給山上匪寇警覺逃跑的機會，由徐布仁帶領的兩萬官兵分批向天息山進發，在山腳下集結。趙元郎提出速戰速決的方案，大軍偃旗息鼓，晝夜行軍，以迅雷不及掩耳之勢包圍了天息山。安營紮寨後趙元郎修書一封，派信使送上山與展占雄。
信的內容是：展大頭領，久聞大名，在下仰慕之至。趙某受朝廷重托圍剿天息山，乃不得已而為之。俗話說，民不與官鬥，識時務者為俊傑。展大頭領隻須綁了朝廷欽犯張坷垃送與官兵大營，兵不血刃，官兵即刻撤離天息山。我與徐太尉將上奏皇上，招安天息山眾人，赦免山上所有弟兄，各位頭領加官進爵，豈不美哉。望展大頭領三思！
展占雄看過趙元郎的私信，把書信撕得粉碎，告訴來使道：“我天息山人不會做那狗苟蠅營之事，更不會出賣兄弟以換取榮華富貴，回去轉告趙元郎小兒，我展占雄誓要與他決一死戰。”
趙元郎雖未上過天息山，但他細看山勢，果然雄險，易守難攻，深諳一夫當關萬夫莫開之道。趙元郎獨自一人，帶了洪武悄悄出了營門，往天息山左近，把山勢形狀，細細觀看了一番。山澗小道狹窄，兩岸峭壁，水流其間。這正是“車不得方軌，馬不得並行”，乃兵家所說的極險之地。
趙元郎遙望山口，不禁喃喃念叨：“天隙凶險，此伏奸之所處也。”複身回營，對徐布仁道：“我觀天息山後靠堯灣湖，山勢險峻，雖有萬人之眾，一時難以破他。”
念叨之間卻又無可奈何，要上山，便唯此一條路，與徐布仁商議後，趙元郎下令攻山。洪武、周飛高聲下令：“一千鐵騎，急速上山！”
宋朝鐵騎也是訓練有素且久經沙場，聞得一聲軍令，前軍將領長劍指向山口高聲喝道：“走馬進山！”十幾名斥候一馬當先，其餘騎士首尾相連地進了山口。一千鐵騎之後，洪武、周飛帶著五千歩卒也進了山。
忽聽得鼓聲咚咚，喊殺陣陣。兩岸高山上大石滾落，木樁橫行，弓箭齊發，衝入正在行進的鐵騎之中。
洪武、周飛勃然大怒，舉劍大吼：“賊寇偷襲！拚死血戰！”山下鑼鼓齊鳴，官兵大營吹響了進軍號角，身穿鎧甲，頭戴頭盔的兵士黑壓壓往山上爬。天息山人居高臨下，大石滾木酒桶肉塊鍋盔，隨著密集箭雨一齊傾瀉進峽穀中，狹長的山穀便驟然燃起了漫山遍野的熊熊大火，山穀中翻騰著海嘯般的慘嚎呐喊。第一次進攻不得不暫停，攻到半山腰的兵士忙不迭下山修整。
趙元郎指揮大軍分成三批次輪流攻山，每批次一千鐵騎帶五千歩卒，每次都不得不撤退下來，一日內，三次進攻死約百人，傷逾千人，有人被弓弩射殺，有人被大石砸死，有人摔斷了腿，趙元郎隻得鳴金收兵。
天息山人不敢停歇，趁著敵軍撤退，繼續往隘口擺放石塊和木樁，山上百多號人，兵分三路，從早到晚死守隘口，一個個精疲力竭。大頭領把口令傳到各個隘口，晚上切不可懈怠，輪流值守，防止官兵趁夜摸上山來。展占雄與白夫勇商議，明日官兵攻山，將山上用於防守的武器一次用盡，待官軍修整時，兄弟們從北邊磨子山撤離，通知仝牛和張坷垃前往北磨子山峰頂做好接應準備。
是夜三更，沒有金鼓之聲，山穀終於漸漸平靜下來，月明星稀，鳥雀無聲，山風陣陣吹得樹枝颯颯作響。
趙元郎集結五百步卒，徐布仁發布命令：趁天黑山上防備鬆懈，摸上山去，擒賊先擒王，三個頭領一個不留，以絕後患。張坷垃是朝廷欽犯，須生擒活捉，誰擒住此賊，必有重賞。