話說伏牛鎮有一古姓人家，家中兄妹三人，大哥古石滾，二哥古石頭，小妹古花兒，古母守寡養大了三個孩子甚是不易。金兵襲劫伏牛鎮時，兄弟倆去山裏砍柴，等他們回到家，家內一片狼藉，母親和小妹都倒在血泊中，母親還被砍掉了一條手臂。原來那日金兵進了古家，看到了花兒一般的小妹，扛起就走，古母伸手去搶女兒，金兵先砍掉了她抓向女兒的手臂，再一刀捅死古母。古花兒見母親被殺，抓向金兵的雙眼，金兵大怒，又砍死了小妹。
古家兄弟埋葬了母親和小妹後，提著砍柴刀欲闖金兵大營。一個幸存的老者勸阻他們道：“你們兄弟倆去闖營，就是白白送死，何不投奔義軍，沒有義軍冒死相救，我們全鎮人早已被殺光了。”
古石滾和古石頭兄弟倆輾轉找到義軍駐地，講明了家仇，願加入義軍殺敵報仇。張坷垃表示歡迎，並讓他們回伏牛鎮說服幸存下來的人，義軍要為大家報仇，但需要他們的幫助。
古石滾回到鎮上，召來百餘名幸存下來的人，他們均已家破人亡，願意加入義軍，聽從調遣。張坷垃讓他們秘密準備鑼鼓和火把，進山扒掉那些戰死的金兵衣服。備齊後在義軍駐地集結。
半個月後，這晚三更天，烏雲遮星月，天色漆黑一團，汝州城東門巡邏的金兵突聞鑼鼓陣陣，馬蹄踏踏。然後戰火通明。一隊義軍如天兵天將向他們砍來，巡邏兵連滾帶爬的回去報信。
金骨鐸聽聞，讓人在中軍帳擂起戰鼓，將士們緊急披掛。月黑風高夜，騎兵不宜出動，金骨鐸派一萬歩卒出東門迎敵。萬名歩卒剛派出，西門又聽鑼鼓響，喊殺聲震天，金骨鐸大驚，難道東京的宗澤打來了？他遂命另一萬歩卒出西門迎敵。
金骨鐸在帳內如熱鍋上的螞蟻，他心神不寧，感到似有大事要發生，應該是東京派大軍來襲，他不停地派人去東門和西門打探軍情，帳中隻留下十幾名護衛。這時賬外一隊金兵跑來，金骨鐸忙上前去詢問消息，他誤以為是自己派去打探消息的人。
隻見隊列分開，張坷垃從中走出，一將當先，十分威武。他身穿黑衣，威風凜凜，殺氣騰騰！似從天而降，揮刀砍來，金骨鐸人頭落地。
翌日，金骨鐸的人頭掛在了汝州城樓上。張坷垃的壯舉，傳遍了黃河以西，周圍百姓紛紛投奔，西河義軍很快超過了兩萬人。
金骨鐸死後，完顏宗翰震怒，派右監軍金骨舍（完顏希尹），帶領五萬大軍增援汝州。金骨舍乃金骨鐸的異母兄弟，他誓要消滅張坷垃的西河義軍，為金骨鐸報仇。
整合汝州人馬，金骨舍統領八萬金軍，在汝州城安下營盤，準備圍剿西河義軍。金骨舍熟悉漢文化，對宋朝的圖籍、兵法很有研究。
他派探子出去抓捕山民，終於打探到西河義軍的駐紮地，隨即點兵四萬，兵分四路，包圍西河義軍。張坷垃和兩萬義軍陷入包圍圈，眼看金兵就要逼近，千鈞一發之際，已加入義軍的古石滾，古石頭兄弟挺身而出，他們偽裝成砍柴的山民，背著樹枝，從山裏走出，對領兵的金將說他們知道義軍的藏身之地。
金兵對這兩個剛從山裏出來的兄弟並不疑心，跟隨著來到對麵山頂一處懸崖，古石滾和古石頭兄弟二人，每人抱著一個金兵跳下懸崖，金軍這時方知上當，張坷垃率大軍趁機突圍。
多年之後，人們凡在伏牛山脈遇到石滾子，都叫它“穀”石滾。
越來越多的百姓自發地加入和保護義軍，張坷垃帶領義軍與金骨舍展開了數次戰役，金骨舍的大軍被張坷垃拖在了汝州，不能寸進。
呂大丞等還編了些張坷垃的傳說，夜間張貼在各鄉鎮內，說張坷垃受路吾獸神保護，拯救百姓於水火之中，奮勇殺敵，擊退金兵。
民間關於張坷垃的傳說更多、更神奇，連孩童都唱著關於張坷垃的歌謠：
“萬眾人齊心，
趕走匈奴人。
收拾舊河山，
跟隨張將軍。”
對張坷垃的稱呼也從“張首領”變成了“張將軍”。
西河義軍走到哪裏，百姓踴躍捐糧捐物。張坷垃軍紀嚴明，不拿不搶。因金軍入侵，各地也有些惡霸盜賊，搶奪百姓。張坷垃下令捕殺了幾個盜賊，讓百姓得以安寧。並攻打了幾個占山為王的匪寇，將他們全部招降，也有一些流寇主動來投，西河義軍也迅速發展到了七萬人。
金骨舍久與張坷垃相峙不下，大軍的糧餉也是很大的負擔，他不斷的派金軍襲殺周圍百姓搶糧搶物。
張坷垃決定與金骨舍展開一次生死大決戰。
經過對伏牛鎮旁邊的山勢、河流和道路反複考證，多次演練，張坷垃進行了周密的策劃和準備。