洛陽失守後，周括為保周氏膏劑的秘方不被金人擄走，隨南下逃難的人舉家遷往襄陽，繼續熬製膏劑，治療骨傷病，深受當地百姓的歡迎和尊崇。
周括漂泊半生，四十歲時娶了小他二十多歲的妻子劉氏，生下一雙兒女，劉氏賢良淑德，秀外慧中，寬以待人。杏兒到了周家後，劉氏甚是歡喜，兩個流落他鄉的女人，彼此形影相依，情同姐妹，歡樂共享，煩惱互訴。
周括則把杏兒當成晚輩，在他心中，早已視張坷垃為子，兩個孩子成親時，他曾代為雙方父母接受了跪拜，因此，杏兒既是兒媳，又是女兒。
舅舅丁一人年事已高，周括忙於周氏膏劑的熬製與著書立說，一邊接診骨傷病人。兩個孩子尚幼，杏兒協助師母操持家務，光陰飛逝，轉眼過去了一年。
杏兒與張坷垃成親的第三日即分離，這一年半載，她對夫君的思念“行忘止，食忘餐，卻象掉下了一件什麼東西的，無時無刻不在心上。”張坷垃率領西河義軍在伏牛山脈與金骨舍展開拉鋸血戰，他陣前誘敵，山腰阻擊，峽穀伏擊金軍，阻止了金兵南下的步伐，他的英勇名震天下，杏兒在襄陽也有耳聞。
一日晚，杏兒隨師母一起去書場聽書，說書人講的《孟薑女哭長城》，杏兒從始至終淚流不止。回家後，她徹夜難眠，孟薑女千裏為夫送寒衣，我為何不能千裏尋夫。最近她聽聞，由於天氣酷熱，金軍全線撤退。金軍走了，正是她北上的好時機。
杏兒把自己的想法告知周括，表明北上尋夫的意願。周括沉吟道：“世道混亂，中原大地兵荒馬亂，你一個弱女子，豈可到處亂跑。張坷垃將你托付於我，若你有個三長兩短，我怎對得起他，更對不起你。”
“聞得金兵全線撤退到黃河以北。”
“既然金軍撤離，若無戰事，或許張坷垃不久會來襄陽看你。”
杏兒覺得周先生的話不無道理，萬一張坷垃來了呢？她又在煎熬中等待了一個多月，對夫君的思念，猶如白日喝進肚裏的涼水，夜間都化作滾燙的淚珠。有過女扮男裝的經曆，杏兒悄悄地購置了男裝，又備下一些變戲法的小道具。一日晚，她給師父和師母留下一封信，趁夜離開了襄陽。
為了不暴露女兒身，她白天到有集市的地方玩些小雜耍，夜間睡在打穀場或者破廟裏，頂風冒雨，風餐露宿，穿過一座座山，越過一道道河，對夫君的思念促使她一路向北，荊棘載途，依然不悔。
數日的徒步行走，這日來到汝州地界，汝州是夫君張坷垃率領西河義軍抗擊金兵的地盤，她竟感到格外親切，有種到了家的愉悅。她不再躲躲閃閃，昂首挺胸走在官道上。
杏兒身著男式藍布寬衫，腰係藏青色絲帶，頭發往上梳起一個高高的發髻，戴無頂寬邊遮陽帽，帽簷壓得很低，肩上斜挎一個褡褳。由於身材過於清秀，乍一看像似個少年。
剛上官道不久，迎麵過來兩輛車馬，前麵一輛為載人的轎車，後邊一輛裝滿了細軟。緊跟著兩人各騎一匹馬，一個武士裝扮，腰挎兵器，威武凜凜，一個商人模樣，高大英俊，身材微胖。杏兒與他們擦肩而過，看得出這是有錢人家往南方避難的。
和他們錯開沒幾步，隻聽得一聲哨響，從山上衝下幾十名蒙麵大漢，各個手持兵器，將他們團團圍住，杏兒也被困於其中，馬車停止了前行，車夫與兩個騎馬的人各抄家夥守護著車輛。
隻聽那頭領模樣的人喊道：“搶後麵那輛車！”
杏兒見此景，大喝一聲：“住手！”
幾個強盜還真被她的吼聲震住了，直愣愣地看著她。
杏兒繼續嗬斥強盜：“國破家亡，男子漢大丈夫不去殺敵報國，卻躲在陰暗角落裏搶劫難民，爾等何以為人？”
“嗬，小子，教訓起大爺來了，我本不想打劫你，看你長得這麼俊，說話娘腔娘調的，該不會是個小娘子吧。”
說完他對手下的弟兄們喊道：“先把這小子的衣服扒了，看看是男是女，若是女人抓上山去，給我做個壓寨夫人。”
兩個強盜向杏兒圍過來，隻見杏兒摘下褡褳猛摔於地道：“看你們誰敢動手，我本是一女子，女扮男裝來汝州尋夫，我夫君乃西河義軍的首領張將軍，膽敢碰我一下，我夫君定將爾等碎屍萬段！”
頭領模樣的人喝住那兩個兄弟，一改之前凶神惡煞之氣，來到杏兒麵前拱手施禮：“小的有眼無珠，不知將軍夫人駕到，罪該萬死！”
“爾等是些什麼人？緣何知曉我夫君？”