此後四五年的時間裏，郭嘉一直賦閑在家。後來，在荀彧的推薦下，郭嘉來到曹操這裏。兩人就像劉備和諸葛亮一樣，密談一番之後，頓生如魚得水之感。曹操由衷地感歎說：“使孤成大業者，必此人也”郭嘉也欣喜地說：“真吾主也！”
從此，郭嘉成為曹操的軍事祭酒，為曹操征戰四方出謀獻策，盡心盡力。郭嘉比曹操小21歲，他們兩個人是上下級，更是忘年交，是知己，曹操常對人說，最知我心意的人是郭嘉。兩人行則同車，坐則同席，關係厚密，非同一般。
季劄曾說過，“中國之君子，明於禮儀而陋於見心”，這句話也許可以反過來形容郭嘉，郭嘉明於見心而疏於禮儀，他性格通脫，自由自在，不拘禮儀。曹操手下有個叫陳群的紀檢官員曾經因為郭嘉行為不檢，在朝堂上參奏過郭嘉，郭嘉卻神情自若，絲毫不以為意。曹操一麵表揚陳群堅守原則，檢舉有功，一麵對郭嘉不聞不問，放任自由，看到郭嘉泰然大氣的樣子，甚至在心底越發欣賞他。
在輾轉四地的征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在身邊，以便隨時向他谘詢，郭嘉也從不曾讓曹操失望過，總是能夠在關鍵時刻，點撥迷局，正確決斷，用曹操自己的話說，“每有大議，臨敵製變，臣策未決，嘉輒成之，平定天下，謀功為高。”
曹操對年輕的郭嘉寄予了無限的期望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事托付給郭嘉，然而天妒英才，曹操的希望落空了。就在奇襲烏丸之後，從柳城回來的路上，水土不服，氣候惡劣，再加上日夜疾行操勞過度，體質本就單薄的郭嘉竟然染病去世。
郭嘉病重的時候，曹操心急如焚，不停地派人去探視，郭嘉去世後，曹操痛哭流涕，多日沉湎於悲痛之中，在給荀彧的信中，吐述著失去郭嘉的痛惜痛心。
郭嘉之死成為曹操戎馬生涯的一個分水嶺。郭嘉死前，曹操先後滅呂布，剿袁紹，一統北方，郭嘉死後，曹操除在西北與馬騰、韓遂的戰役中取得一些成績外，基本處於停滯的境地，赤壁之戰更飽嚐戰敗的滋味，無奈坐視天下三分。難怪曹操會用“毒恨”這樣強烈的詞彙去形容失去郭嘉的心情，難怪曹操在赤壁之戰後，發出泣血般的哀歎：“郭奉孝在，不使孤至此。”
後人有詩讚郭嘉：“天生郭奉孝，豪傑冠群英：腹內藏經史，胸中隱甲兵；運謀如範蠡，決策似陳平。可惜身先喪，中原梁棟傾。”信然！
郭嘉有一種禪宗式的思維能力，能夠在紛擾繁冗的萬機之中一舉把握要害，所以他便具有了撥雲見日的理解力，當機立斷的決策力和險中求勝的把握力。在他的這些能力背後，我們看到的是一個為人純粹的郭嘉，一個內心沉靜的郭嘉，一個於混亂喧囂時代直取自己所要，一個高度忠實自己生命的郭嘉。
如果說生命是一寸一寸光陰的延展，一點一滴心力的聚集，那麼郭嘉則盡全力捍衛了生命的純度。少年時的“不與俗接”，不是清高，而是不欲將生命虛度於無謂的交際中；弱冠時從袁紹處斷然離去，不是驕狂，而是不願意在不適合的地方浪擲自己的精力；受到陳群的檢舉後，神色自若，依然故我，不為抗拒世俗，隻是放任了生命率性真實的本來模樣。或許郭嘉的神智令我們望洋興歎，然而他純粹和專注的態度卻並非遙不可及。