1992年，黃大年再次來到人生的一個重要轉折點。
“中英友好獎學金項目”啟動，通過層層篩選，黃大年拿到了全國僅有的30個公派出國名額中的一個，他被派往英國利茲大學地球科學係攻讀博士學位，是同批留學生中唯一來自地學領域的博士生。
“我一定會把國外的先進技術帶回來！”臨別時，黃大年鏗鏘的話語，至今留在老師、同學的心中。
中科院測量與地球物理研究所的“千人計劃”專家毛偉健與黃大年結交已有25年。黃大年來到利茲大學攻讀博士時，毛偉健正在利茲讀博士後。“他背個雙肩包，一見到我就興衝衝地自我介紹。”第一次見麵，黃大年就給毛偉健留下深刻印象，他們知音初遇，惺惺相惜，後來經常在一起談生活、談學習。
黃大年知道學習機會來之不易，四年裏，他對時間吝嗇至極，每分每秒都在吸納、都在追趕。1996年12月，黃大年以排名第一的成績獲得利茲大學地球物理學博士學位，成為該係獲評優秀學生中唯一的海外學生。
博士畢業後，黃大年回到母校。此時，國外同行在航空地球物理方麵的研究日新月異，黃大年唯恐落下追趕的腳步。第二年，經單位同意，他又前往英國，繼續從事探測深水油氣和水下隱伏目標的研究，成為當時該領域的少數中國人之一。
這是一家名為ARKeX的航空地球物理公司，黃大年在公司裏擔任高級研究員和研發部主任，是一個被仰望的傳奇人物。他帶領一支包括外國院士在內的300人“高配”團隊，主要從事海洋和航空移動平台探測方法、技術和裝備研發。它是一種能夠在海洋和陸地複雜環境和條件下，通過快速移動方式實施對地穿透式精確探測的技術裝備，被廣泛應用於油氣和礦產資源勘探。這項技術是當今世界各國科技競爭乃至戰略部署的製高點，是強國展示實力的重要標誌。
由於本領過硬，黃大年成為國際著名航空地球物理探測技術專家，受到國際同行的尊敬。許多年後，當黃大年帶隊到他曾經工作過的英國公司考察時，對方安排他們參觀正在研發裝置的核心部分，甚至不吝介紹其中的重要參數。此情此景，讓隨團考察的中科院院士羅俊感慨萬分：“我從事這項工作多年，還第一次受到西方發達國家如此隆重的接待。”
一晃10多年，英國儼然成了黃大年的第二故鄉。事業有成，收入優渥，有花園洋房，妻子在倫敦經營著兩間診所，女兒也上了大學，一家人的生活安逸舒適。
可是，他心裏始終有一團熔岩渴望爆發、渴望奔湧，渴望將這份光與熱奉獻給祖國。
2004年，黃大年正在大西洋深水處攻關“航空重力梯度儀”軍轉民技術時，父親走到了人生的最後時刻。電話那頭，父親深情地對大年說：“兒子，估計我們見不到最後一麵了……你可以不孝，但不可不忠，你是有祖國的人！”兩年後，母親也悄然離去。當時，黃大年正在國外一個空軍基地做試驗。母親臨終前，留下的還是那句話：“你是有祖國的人。”
自古忠孝難兩全，康河的水，大年的淚，赤子的心。
海漂18年，黃大年一直懷揣著對祖國的惦念、對父母雙親的惦念，無論是回國講學還是參加學術會議，他總會像一葉風帆急急駛來。而18年後真正歸來，已是“子欲養而親不待”。
不願做康河柔波裏的一條水草
曆史的天空風雲變幻，但總有相似的星光交相輝映。
半個多世紀以來，有過兩次大的歸國潮，都與國家、民族的召喚緊密相連。
李四光們的歸來，是奔向“新中國”；黃大年們的回國，是踐行中國夢。
2008年12月，中國決定實施“千人計劃”，旨在引進海外高層次人才回國工作或以適當的方式為國服務。中國夢這三個字，讓以黃大年、施一公、潘建偉等為代表的留學人員無比振奮。他們紛紛彙入歸國大潮，引領中國在多個科研領域躋身世界前列。
從“救國夢”到“強國夢”，從“個人夢”到中國夢，兩代留學生用他們的行動詮釋了報國的赤誠。
“梁園雖好，非久戀之鄉。”漂泊18年，黃大年一直在等待，等待一個機遇，等待一次召喚。
2009年4月，時任吉林大學地球探測科學與技術學院院長的劉財，把國家“千人計劃”有關材料試探性地發送給遠在英倫的黃大年。
聽到母校的召喚，海外赤子的一顆心，被徹底激活。黃大年第一時間就明確表示，考慮回國。
黃大年需要祖國，祖國也需要黃大年。
“多數人選擇落葉歸根，但是高端科技人才，在果實累累的時候回來，更能發揮價值。現在正是國家最需要我們的時候，我們這批人應該帶著經驗、技術、想法和追求回來。”在黃大年給劉財的一封郵件中，愛國之情一覽無遺。
劍橋的寧靜，康河的柔波，在黃大年心中難免有牽絆、有不舍。他的科研團隊也再三挽留。“夥計，你別走，留在這裏，我們會有更多成果。”國際航空物理學家喬納森·沃特森後來回憶說：“當黃教授離開英國返回中國的時候，我們特別悲傷，對他的為人以及事業上的成就都非常尊重，許多人想讓黃教授留下。”
他的妻子張豔在賣掉苦心經營的兩個診所後，蹲在一堆醫療器械裏失聲痛哭，她是學醫的，那是她一輩子的夢想。
可黃大年歸心似箭，再難動搖。
“康河留下了我的眷戀，而地質宮刻有我的夢想。”那時，國內頂尖科研單位的許多橄欖枝，都向黃大年拋來，但他毫不猶豫地選擇了母校，因為那是他夢想出發的地方。
2009年12月24日，平安夜，長春大雪，一架民航班機緩緩降落在長春龍嘉國際機場。18年的英倫生活，黃大年“揮一揮衣袖，不帶走一片雲彩”。
6天後，黃大年與吉林大學正式簽下全職教授合同，擔任吉林大學地球探測科學與技術學院教授。他因此成為東北地區第一個國家“千人計劃”專家。