齊景公問：“教育百姓的良策是什麼呢？”孔子答：“用道德感化教育，用禮教加以約束，能使百姓不但有羞恥之心，而且能改過向善。”齊景公又問：“怎樣才能富國強兵呢？” 孔子答：“從嚴治吏、發展生產、節儉，三者結合是強國的關鍵；從嚴治軍、注重德教、加強訓練，為強兵之本。”齊景公讚揚道：“夫子所談治國之道言近旨遠，切實可行啊！”自從這次交談之後，齊景公多次召見孔子論政述誌。有一次交談之餘，景公高興地對孔子說：“我想把尼谿封給你。”孔子推辭說：“我對齊國沒做出什麼貢獻，無功不應受祿啊！”齊景公說：“你多次為寡人提供良策，這本身對齊國就是一個不小的貢獻嘛！”公元前516年，孔子來到齊國，這是孔子生平中第一次有記錄的政治活動。這一年他36歲。
那麼，孔子為什麼跑到齊國來了呢？第一，齊國是當時綜合國力強大的東方大國，孔子希望在齊國做一番事業。第二，魯國內部發生了政變，魯昭公被三桓逐出魯國，流亡到了齊國。孔子因同情魯昭公，也跟著到了齊國。
孔子在齊國聞到了韶樂，這可是舜帝時代的樂曲，孔子對它的評價是“盡善盡美”，沉浸在音樂之中三個月之久，以至於肉吃到嘴裏都沒有感覺，感慨道：沒想到，音樂能把人打動到這種程度。”
在孔子的教學科目中，音樂是很重要的一科，他認為“移風易俗，莫善於樂”。說教多了，招人反感；音樂多了則沒有副作用。經孔子整理過的傳統文化，又叫禮樂文化，禮是文化教育，開發人的左腦功能；樂是藝術教育，開啟人的右腦功能。用禮來約束行為，用樂來陶冶情操，這就是人文教育。
孔子原本希望從齊景公這裏能夠得到一個從政機會，以便實踐自己的“君君、臣臣、父父、子子”的治國理想。可是，他在齊國住了一年多時間，不僅從政的希望沒有實現，就連齊景公當麵答應的給予尼谿之地的封賞也落空了。
孔子百思不得其解。後來，孔子得知齊國大夫妒忌自己的才能，不但要挾齊景公收回對自己已許下的賞賜，而且還欲加害自己。於是，孔子又重新回到魯國，繼續聚徒講學。
在這期間，孔子一麵教導弟子，一麵上下求索。他在理論上的昀大成就，就是用“仁”對“禮”進行改造，提出並完善了他的“仁學”理論。
孔子認為“仁”就是“愛人”，就是對人要尊重、關心和體諒，“仁”既是每個人必備的修養，又是治國平天下必須遵循的原則。
為了實踐“仁”，孔子十分重視“禮”，主張克製自己，使自己言論行為都符合禮的要求。對於夏、商、周三代的禮製，孔子昀讚賞的是周禮，認為它綜合了夏商之禮的優點。在他看來，周禮不僅繼承了夏、商之禮的許多形式和“親親”、“尊尊”的核心內容，而且大大增加了夏商之禮所缺乏的道德理性精神，把“有德”、“無德”作為遵禮與否的主要標準。
在此基礎上，孔子進一步闡發和弘揚禮的道德性，他用“仁”對禮進行改造和充實，從而把禮提到了一個新的高度。
在當時，正是奴隸社會向封建社會過渡的時期，伴隨著奴隸的解放和社會各種關係的調整，人的價值和尊嚴越來越受到一些先進思想家的重視。
孔子提出的“仁”實際上就是賦予仁以普遍人人之愛的形式，換句話說就是對所有人，包括處於社會昀底層的奴隸，都要尊重、關心和體諒。這樣一來，“仁”又成為了處理人際關係的準則，即所有人都從“愛人”的原則出發，要幫助別人發達起來，不要把自己厭惡的東西推給別人。
當時正是百家爭鳴時期，孔子的言論是百家爭鳴中昀有影響的。以孔子為代表以及他的弟子們崇尚“禮樂”和“仁義”、提倡“忠恕”和“中庸”之道、主張“德治”和“仁政”、重視倫常關係，成為當時一個昀重要的學術流派。
因為孔子曾經從事過喪祝，他的學問也是從喪祝發展而來的，而從事喪祝的人需要身著特製的禮服，頭戴特製的禮帽，當時稱之為“襦服”。“襦”與“儒”字同音，人們便逐漸直接稱“喪祝”為“儒”了。於是，人們就把孔子創立的學派也就稱為“儒家”學派了。
公元前501年，51歲的孔子接受了魯國大夫季氏的聘任，擔任了地方官中都宰。一年以後，他擢升為司空，之後又升任大司寇。
在孔子的治理下，魯國國力日益強盛起來，引起了鄰國齊國的警懼。於是，齊大夫黎鋤設計，向魯定公贈送大量女樂寶馬。從此，魯定公成天隻顧沉溺於女樂而不問朝政。
孔子勸諫多次卻無功而返。孔子見與魯定公、季桓子等人在道德與政見上的分歧難以彌合，知道自己留在魯國也難以在政治上有所作為，便離開魯國，希望到別的諸侯國實踐自己的治國理想。
離開魯國以後，孔子率眾弟子周遊列國，輾轉於衛、曹、宋、鄭、陳、蔡、葉、楚等地，去遊說那些諸侯王，然而他均未獲得重用。
顛沛流離14年後，年近70歲的孔子被魯國權貴季康子派人迎回魯國尊為“國老”。但此時的孔子對仕途已經淡漠了，他便將精力主要用在培養弟子和整理古代文化典籍上了。
孔子從事教育達40多年之久，門生眾多。據史料記載，孔子弟子有3000人，其中才華出眾、品德優良者有72人。
孔子的學生多數來自魯國、衛國、齊國、秦國、陳國、宋國、晉國、楚國、吳國、蔡國、燕國等，遍布當時的許多個諸侯國。
這些弟子都非常尊敬孔子，他們把孔子的思想進行廣泛傳播，在當時產生了很大的影響。後來，孔子主要弟子及其再傳弟子把孔子的言行記錄並整理成了一部書，名叫《論語》，意思是語言的論纂。內容包括孔子談話、孔子答弟子問、弟子之間的相互討論以及弟子對孔子的回憶等。