梁武帝蕭衍奪取了南齊政權後，建立了梁朝，史稱南梁。梁武帝把滅齊有功的驃騎司馬和征虜將軍沈約任命為尚書，封為建昌侯，對他十分寵信。
梁武帝在宮中宴請群臣，席間有一道菜是豫州進貢的栗子，肉厚味美。梁武帝興致所至，就問沈約說：“關於栗子的掌故，卿知道多少呢？”
“臣全都知道。”沈約未加思索便脫口而出。
梁武帝也是個博學多才的皇帝，他看到沈約如此大言不慚，便說：“那我倆來比賽一下，看誰知道得多，怎麼樣？”
沈約見梁武帝興致勃勃，不敢掃了他的興，隻得答應。於是，梁武帝吩咐內侍取來筆墨錦箋，和沈約分別寫了起來。
兩人都寫好後，當場向參加宴會的大臣們揭示。結果，沈約所寫的掌故比梁武帝少了3個。梁武帝十分得意，吩咐侍者斟酒，一連罰了沈約3大杯。
宴會散後，有個大臣和沈約一起走出宮門，悄聲問道：“沈大人素稱博學，怎麼會忘了那幾個掌故呢？” 沈約酒已半醉，笑了笑，隨口答道：“皇上十分好勝，我如果不讓他，還可以寫出幾個，那會把皇上羞死。”
沈約的話很快傳到了梁武帝的耳中。梁武帝認為沈約這樣說是貶低自己，犯上無禮，十分惱火。他本想把沈約下獄治罪，幸虧侍中徐勉是沈約的至交，極力加以勸阻，才使沈約免於身陷囹圄。
徐勉把梁武帝要治罪的情況告訴了沈約，沈約十分懊悔自己的失言，知道自己已失去了寵信，便多次請求離京到外地去任職，但梁武帝不批準。
沈約知道梁武帝不會放過自己，便整日處於憂慮恐懼之中。沒過多少日子，他的精神終於崩潰了，經常疾病纏身，人也日益消瘦。
沈約認為自己活不多久了，就寫信給好友徐勉，說自己從上次宴會至今不過幾個月時間，腰身已經瘦了好幾寸，而且胳臂一個月也要瘦幾分。以此推算，就知道自己也許不久於人世了。
徐勉接信後就幾次前來看望沈約，見沈約果真一次比一次瘦得厲害，就勸慰沈約不要過分憂慮。但是，沈約仍然生活在恐懼之中，腰身更是一天比一天瘦，這就是傳說的“沈約瘦腰”。
有一次徐勉又來看望沈約時，他們談起史學的事，沈約是津津樂道，徐勉就提議沈約寫一部宋史，以便讓沈約找到精神的歸宿。沈約欣然答應了，從此就精神煥發，一心從事宋史的編撰工作。
沈約用了不到一年時間，就撰成了《宋書》的紀和傳共70卷，起於東晉安帝義熙之初，終於宋順帝升明年間。在《宋書》的第二個階段，沈約記載了東晉末年及劉宋一代的史事。
《宋書》是一部紀傳體斷代史，記述了南朝劉宋王朝自劉裕建基到劉準首尾60年的史實，全書100卷，紀10卷、誌30卷、列傳60卷。
《宋書》在紀傳中，多載詔策奏疏和時人辭賦文章，保存了不少文獻材料。
梁武帝蕭衍奪取了南齊政權後，建立了梁朝，史稱南梁。梁武帝把滅齊有功的驃騎司馬和征虜將軍沈約任命為尚書，封為建昌侯，對他十分寵信。
梁武帝在宮中宴請群臣，席間有一道菜是豫州進貢的栗子，肉厚味美。梁武帝興致所至，就問沈約說：“關於栗子的掌故，卿知道多少呢？”