一見到皇帝, 蕭晟就暗暗吃了一驚。
與年前他離京時相比，皇兄明顯消瘦虛弱了許多。
“咳咳咳……”皇帝咳嗽不止，毫無血色的臉頰漸漸發紅, 甚至連脖頸都變成了紅色。
“皇兄——”蕭晟伸手欲輕拍其後背，剛一揚手，就生生止住了。
皇帝終於不再咳嗽：“朕沒事。”
這次他並不避諱, 而是直接讓弟弟看見自己沾染了血絲的手帕。
蕭晟瞳孔驟縮：“皇兄！”
他知道皇帝近幾年身體不好，不想竟到了這種地步。
“怎麼不傳召太醫？！”
皇帝緩緩搖頭：“太醫看過了，沒用。朕召你回來，就是為此。”
他早屏退了宮女內監，此時暖閣中唯有他們兄弟二人。
“來，坐。”皇帝今日格外的和善。
兩人坐下之後, 皇帝語速極緩：“小九, 朕知道，你一直想去就藩，朕本該答應的。可現在, 咳咳……朕有個不情之請。”
“皇兄有何吩咐？還請直言。”
皇帝露出了一個極其虛弱的笑容：“朕想讓你留在京中, 效仿周公, 輔佐新君。”
“皇兄——”
皇帝擺手, 製止晉王說下去，自顧自道：“朕自知時日無多, 可你那幾個侄子, 你也清楚。咳咳……”
思及此，他心內隱隱懊悔。早知如此，他應該提前培養儲君, 也不至於事到臨頭托孤。
“這世上, 朕最信任的, 就是你和皇後。鈞兒本性不壞，可惜從不曾涉足政事。朕怕百年之後，咳咳咳，他難擔大任。”皇帝拽住了兄弟的手腕，“所以，朕想要你，竭盡全力地輔佐他。”
他半是命令，半是懇求。
這些年，他不止一次地利用過這個弟弟，但他從未懷疑過小九對自己的忠心。
蕭晟雙目微闔，心中天人交戰。
比起留在京城輔佐新君，他更想同王妃一起去封地。
“皇兄好好養身體，來日方長。”
“小九，你是朕唯一的同胞兄弟，是朕的肱骨手足。你也姓蕭，難道你忍心看著朕死之後，江山社稷不穩？”皇帝的語氣不自覺急切了幾分。
蕭晟心裏一沉，起身行禮：“皇上有命，臣焉敢不從？”
看來隻能回去之後，慢慢同纖纖解釋了。
見他終於應下，皇帝長舒了一口氣，笑道：“朕就知道，江山社稷，還得賴你。”
皇帝起身，稍後取出一物：“蕭晟接旨。”
晉王聞言立刻下跪領旨。
這是一道密旨，言明皇帝宴駕歸西之後，由大皇子蕭世鈞繼位，晉王蕭晟輔政。
“好生收著。”皇帝輕輕拍了一下弟弟的肩膀。
曆來規矩，成年皇子要就藩，他在位時，可以強行留下小九在京中。他駕崩之後，小九輔政也須得名正言順。
這一道聖旨，就是為此。
皇帝又與胞弟閑聊幾句，說起皇後的傷，連連搖頭。
他身體支撐不住，略說一會兒，便揮手令晉王退下。
蕭晟施禮告辭。
一走出暖閣，他就看見迎麵走來的大皇子蕭世鈞。
知道這是未來的皇帝，蕭晟心裏難免有幾分複雜。
蕭世鈞停下腳步，鄭重施禮：“皇叔。”
蕭晟點一點頭：“殿下。”
“皇叔什麼時候回京的？也不提前說一聲，侄兒好去迎接。”
“今日剛回。”蕭晟神色淡淡。
大皇子心中一咯噔。
皇叔剛一回京，就被父皇召進宮中密談，也不知說些什麼。
他勉強笑笑：“原來如此。”
“殿下還有事麼？若無要事，本王就先回去了。”
蕭晟抬腳欲走。
大皇子心裏一急，下意識去拉他：“皇叔，皇嬸是不是也回京了？先前聽說她去宛城探親……”
“殿下對你皇嬸，倒挺關心。”蕭晟心中不快，抬手拂開。
這個不經意的小動作，讓對麵的大皇子蕭世鈞神情劇變。
他竟然看見了皇叔袖袋中的一點明黃！
盡管隻有一點點，盡管隻是一閃而過，但他立刻就反應過來。
這是聖旨！
父皇病重，匆忙召皇叔進宮密談，還賜了聖旨！
皇叔塞進袖中，肯定是密旨。
究竟是什麼內容，他自信能猜出七七八八。
大皇子心髒怦怦直跳，恐懼和驚慌籠罩在他的心頭。
他結結巴巴：“侄，侄兒……”
晉王不想理會他，收回視線，大步離去。
二月的風已不像冬天那般寒冷，可大皇子站在暖閣外，仍覺得風刀凜冽，嚴寒入骨。
過了許久，他才整理了心情，求見皇帝。
可惜等了一會兒後，小太監一臉難色告訴他：皇上身子不適，不想見他。
大皇子隻覺得一顆心沉入了穀底。
老三還能做個藩王。
老二隻能做個庶民。
將來皇叔繼位，他能留下性命、保全妻兒嗎？
前朝有過類似的先例。像他這般處境的，沒能善終。
明明二月份不算很冷，可大皇子卻忍不住雙手輕顫。
——
沈纖纖喝了一盞茶，挑挑揀揀和忍冬等人說了幾件路上見聞。