第二，鬆江漕幫的新任幫主許明山，依照圖林的交待，到藩司衙門來見關大帥。等到由圖林帶進了簽押房，見關卓凡端坐在案子後麵，旁邊還立著一名三品服色的武官，自己卻不認得。當下規規矩矩地給大帥磕過頭，大帥卻沒有請起身的話，於是心裏惴惴，跪在地上聽吩咐。
“許明山，”關卓凡看著這個精明強幹的青幫幫主，不疾不徐地道，“咱們是第二回見麵了。”
“是，人上次是伺候我們老太爺，在鬆江有福見過大人一麵。”
“齊老太爺仙逝，我沒有能夠親臨致意，很是過意不去。”話是這麼，但臉上卻沒有什麼哀戚的表示，“聽現在鬆江一幫之中，以你為首？這倒要恭喜你了。”
“回大人的話，也不敢這麼，全是漕幫裏的父老兄弟特別厚愛，有什麼事，都歸我出麵支應。”許明山不動聲色，仍是恭恭敬敬地答了，心裏卻在：我這個幫主，明明是你關大人給的，你既然裝作不知道，我也隻好先當做沒有這一回事。
鬆江漕幫的齊老太爺，是在九月裏去世的。本來身子已經不好，又忽然中風，捱了兩，什麼話都沒有留下，就這麼過去了。
老太爺去得痛快，倒是沒遭什麼罪，可是這樣一來，留下了一個大麻煩——幫主的位子，該由誰來坐呢？隻好接著祭奠的機會，開香堂“講道理”了。
齊老太爺在漕幫的輩分很高，因此開祭的時候。整個江蘇漕幫。“江淮四”裏麵的老大全到。做足七。齊老太爺沒有兒子，這七之中，老太爺的兩大弟子——開山門弟子池五和關山門弟子許明山，同以孝子的身份持禮。而等到頭七一過，雖然師兄弟之間的感情很好，但亦不得不分出高低，一決雌雄了。
這個“一決雌雄”，無關打打殺殺。而是要開香堂，由得上話的人來公推。公推也不是提個名字就完事，而是要在香堂之上，祖師爺的牌位之前，出一番道理，師兄好在哪裏，師弟好在哪裏，一樣樣剖析明白。其間亦準相互詰駁，但必須和和氣氣，不準有臉紅脖子粗的情形發生。
幫主人選。是事關漕幫數千兄弟的絕大之事，因此這個香堂。叫做“大香堂”。堂上三爐香供起，供的是翁錢潘三祖，另有半爐，供的是“護法爺”王培玉。
香堂上，亦置有兩樣“家法”，左邊是一麵“香板”，上麵寫著“違反家規，打死不論”，右邊是那條有名的“盤龍棍”，龍口內寫著“欽賜”二字，背麵則寫著“上諭，時在乾隆卅年季春”的字樣，算是鎮幫之寶。
誰知開始公推之後，局麵卻漸漸陷入僵持——支持師兄和師弟的人數，大約各有一半。這也難怪，池五的長處，是敦厚穩重，在漕運上浸淫日久，最有經驗；而許明山的長處，是心思敏捷，處事明快，對於陸上的營生更有心得。
這個時候，鬆江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務，自己人的立場難有對錯可言，而家族裏的其他叔伯前輩出來話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而“江淮四”的四位老大之中，偏偏有兩個支持池五，另兩個看好許明山，眼見又是個不了之局。
就這麼講了兩“道理”，仍是毫無結果，到了第三，正在爭執不下的時候，有貴客上門了——胡雪岩陪著從三品遊擊圖林，登門拜訪。
胡雪岩跟漕幫的淵源很深，特別是跟池五的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫裏的人，拿“門外爺”稱呼他，把他當成跟齊老太爺同一輩分的人。不過胡雪岩的為人，最拎得清，從不肯在幫務有關的事情上妄發一言。齊老太爺過世的第二，他就已經來吊唁過了，現在又來，所為何事呢？
這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之後，胡雪岩給出的一句話是：“我是陪圖遊擊送東西來的。”過了這句，便麵無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。