“皮埃爾先生，郵政這個東西，到底是怎麼一回事呢？”
江蘇巡撫關卓凡，帶著蘇州府同知楊仕全，青浦縣驛丞邵德生，加上一位法語的通譯，親自來到了上海法租界內的領事公所。按照約定，法國領事愛棠和一位叫做皮埃爾的法國人，已經在公所內等候，將他們熱情地迎了進去。
是領事公所，其實是一間頗為簡樸的白色木頭房子。彼此見過了禮，才剛剛坐下，關卓凡便直奔主題，問出這一句話。
自從升任了巡撫，他一改從前與洋人在見麵禮儀上的斤斤計較，忽然變得隨和多了，像今，為了見一見愛棠和這個皮埃爾，要有所請教，便親到法租界來折節下問，毫不在乎。
然而已經沒有人敢因此就視他了。現在洋人裏麵都知道，在北京，要跟恭王打交道，在上海，則要跟這位關巡撫打交道，朝廷最通洋務的，就是這兩個人。於是都認為，隻有真正掌握了全局的人，才能於謙遜之中自見氣度雍容，而不必靠盛氣淩人來維持別人對自己的尊重。
在關卓凡來，亦有這樣的自信。
今既然帶了楊仕全和邵德生兩個來，所要問的，自然是辦郵政的事。指名要找皮埃爾，是因為已經打聽過，在上海，隻有法國人開辦了接近於近代郵政的“客郵”，而皮埃爾則是這項業務的負責人。
對於中國的郵政史，關卓凡沒有認真研究過，不甚了了。但他至少知道，新式郵政，還要在三四十年之後，才會在中國發端，現在這個時代，朝廷使用的仍然是流傳了幾千年的驛郵係統。新式郵政該怎麼辦，新舊之間有什麼異同，不能不向這個法國人來請教。
“關巡撫，其實你們大清帝國的驛站係統，也包括了郵政含義在內。”皮埃爾倒是不藏私，有什麼什麼，“不過很遺憾，不論是你們中國的商人，還是我們外國的商人，都無法享受到這樣的便利。”
關卓凡心想，法國人得不錯，曆朝曆代的朝廷，都有一個龐大的驛遞係統，然而向來隻為朝廷服務，傳遞軍情政令，公文奏折，不僅商人百姓無法享受，理論上，就連各級官員的私信，也是不能用驛站來傳遞的。因此即使是在承平的日子，“家書抵萬金”之亦不為虛——想給遠方的親人送一封信，隻有交托遠行的親朋好友，或是熟識的行商客旅來帶去，如果能安然送到，則已經是一件謝謝地的事情了。
“這就是我們法國的郵政與你們大清的郵政，最大的區別，也是現代郵政與古代郵政的最大區別。”皮埃爾聳了聳肩膀道。
按照皮埃爾的法，要辦“現代郵政”，有三個地方是必須做到的——第一個是由政府來專營，因為隻有政府才有力量保證全國通達，第二個是必須對普通民眾開放。
政府專營，那也未必，關卓凡心想，法國鬼子必然是沒見過我們的快遞公司是如何之厲害。不過現在這個時代，這當然是談不上的事情，還是先琢磨眼前好了。
“那麼第三個呢？”
“第三個麼，嘿嘿，”皮埃爾矜持地笑了笑，“關巡撫，你有沒有想過，郵政該怎樣收取費用？”
這是他自以為的獨到之秘，打算拿來給這位朝廷大員，好好上一課。
“哦，你這個，”關卓凡想都沒想，隨口答道，“貼郵票嘛。”
當通譯把關卓凡的這句話翻譯過去的時候，皮埃爾顯見的楞了一下，臉上的笑容立刻換成了欽佩的表情——這個大清帝國的官員，居然有這樣的見識！
“關巡撫，我不得不佩服你的廣博見聞！”皮埃爾由衷地，“據我所知，你們中國是沒有這種東西的，連我辦的客郵，也還沒有使用。隻有在歐洲，才真正使用郵票——”
在郵票出現以前，郵件都是由收件人來付款的，不但收取麻煩，而且一旦遇上找不到收件人，或是收件人不願意付錢，那麼辦郵政的人，就會麵臨虧損。直到郵票出現，作為一種最好最方便的預付款憑證，才讓郵政真正發展起來。
“這就是我要的第三個地方——郵資製度，與政府專營，普遍開放這兩個一起，成為現代郵政不可或缺的三個要素。”皮埃爾做了總結。
三個要素麼？關卓凡點點頭，卻在心裏，我還得給你再加上一條。
私人郵件，神聖不可侵犯。
不過這是中國特有的“國情”，不用跟法國鬼子多。等到皮埃爾滔滔不絕地完了，關卓凡才把今來的另一個意思，向愛棠和皮埃爾提了出來。