誓師儀式舉行之後，西征大軍開始向新疆進軍了。
左宗棠的“督辦陝甘新軍務欽差大臣”行轅雖設在肅州，但西征大軍各部，並非在肅州集結，而是集結於距新疆更近的安西，然後，分批出發。
之所以要分批出發，最主要的原因，是沿途水草資源有限，無法同時為整支西征大軍的人、馬提供飲水和草料；另外，分批出發，後勤補給的壓力也會減輕——這個道理和沿途水草資源有限是一樣的。
劉錦棠率老湘軍在先，他們的任務，是接防尚掌握在朝廷手中的、靠近烏魯木齊的幾個戰略要地，做好戰前的各種準備。上述地方，從東往西，依次為古城、濟木薩、阜康，其中，阜康最為接近烏魯木齊。
甘肅入疆，第一站是哈密，由哈密而北，第二站為巴裏坤，由巴裏坤而西，到達最終的目的地之一古城。
老湘軍抵達巴裏坤後，分兵駐紮巴裏坤以西的芨芨台、色畢口、大石頭和三個泉等地，以確保巴裏坤和古城之間的運道的暢通。
隨後，展東祿率軒軍抵達哈密。他命令將儲存在哈密的軍糧“分起短運”，運抵巴裏坤，再從巴裏坤運到古城。同時，要求各部於一個月內全部到達指定位置，整裝待命。
如此從容不迫、有條不紊，一條自後方基地哈密至前出基地古城的完整的戰線和運道，次第展開，綿密不絕。
接著。展東祿從巴裏坤抵達古城。分兵駐紮木壘河以東地區。在一切布置妥當之後。他即前往濟木薩，與駐紮在那裏的劉錦棠商討進兵計劃。
西征大軍的正、副總指揮很快達成共識：古牧地為烏魯木齊北麵屏障，欲取烏魯木齊，必先取古牧地。
劉錦棠，叛匪又有一支三千人左右的援軍，從喀什噶爾趕到了。烏魯木齊原先的兵力，白彥虎的陝回，大約一千五、六百人左右；喀什噶爾兵。大約三千三、四百左右，加上這支新抵達的援軍，通扯下來，陝回和喀什噶爾兵，一共大約八千人左右。
除此之※∧※∧，外，白彥虎還接收了一批妥得璘的舊部，數量大約也是八千人左右。
這一萬六千人左右的叛匪，大部分都部署在古牧地——對古牧地的重要性，敵我雙方的認識，是一致的。
展東祿對劉錦棠的情報工作表示讚賞。然後就問他最關心的問題：情報顯示，烏魯木齊的叛匪。已經擁有了相當數量的洋槍，也“趁”了幾門洋炮，依毅齋你的看法，這些兵器，在叛匪的手裏，到底能發揮出多大的威力？會對我軍造成多大的威脅？
劉錦棠：“我軍已同叛匪有接觸，以標下之見，叛匪的洋槍，不足為慮！不過，叛匪的大炮，我軍抵達之後，尚未見其發射，不曉得底細如何。再，炮擊一道，標下不甚在行，還是要請軍門親眼一睹，方知端詳。”
會議之後，劉錦棠陪同展東祿，疾馳數百裏，抵達距烏魯木齊最近的阜康，然後輕騎進抵古牧地，偵查敵情。
這個偵查，是“火力偵查”，即主動向古牧地的叛匪射擊，引誘叛匪開槍還擊。
古牧地那邊，槍聲響起，不過一盞茶的功夫，展東祿就得出結論：劉錦棠的不錯，“叛匪的洋槍，不足為慮！”
首先，叛匪的洋槍，都是前膛槍。
不過，這不是最關鍵的，前膛槍的威力，自然不如後膛槍，但用好了，一樣能給官軍造成很大的麻煩。
在美國的時候，查塔努加戰役中，北軍進攻傳教士高地主嶺，最後一道防線前，裝備斯潘塞連珠槍的軒軍，就被南軍的前膛槍，一次又一次打了下來，死傷慘重。最後，若不是南軍士兵不慎引爆了自己的炮彈，引發大規模的殉爆，鹿死誰手，尚未可知。
那一次，南軍的指揮官沒有機械地把兵力硬塞進一條線內，而是排成前後三列，第一列的士兵隻負責射擊，後麵兩列士兵隻負責裝彈。第一個士兵射擊完畢，第二個士兵馬上把已經裝填好彈藥的另一支步槍遞上，而第三個士兵將已經上彈的第三支步槍交給第二個士兵，自己趕快裝填第一支打空了的步槍。
如此反複循環，第一個士兵戰死，第二個士兵便立即頂上，第三個士兵進入第二列，第三列的空缺由新的士兵補上。
這樣一來，南軍的射速大大提高，火力密度，較後膛槍已不遑多讓，而且從始至終，防線不出現明顯的缺口。
除此之外，南軍士兵射擊準確，戰鬥意誌堅定，前邊的同袍戰死，後麵的立即補上，毫不動搖。
眼前的叛匪呢？
第一，幾乎談不上什麼準頭。
第二，也是更關鍵的，前膛槍因為射速慢，必須由長官統一指揮，同時向一個方向發射，這樣，才能夠獲得足夠的火力密度，即使單個的士兵，射擊技術有限，沒什麼準頭，也能夠取得一定的殺傷效果。
古牧地城頭的叛匪，卻根本沒有“統一指揮”這一，你一槍，我一槍，東一槍，西一槍，亂糟糟的一片。
如此低下的軍事素質，有何可慮？
至於大炮嘛——
官軍的“火力偵查”，依舊沒能引得叛匪架設在城頭的大炮的發射——叛匪也曉得，對方不是什麼大部隊，炮彈寶貴，不敢輕易浪費。
不過，夠了。
展東祿在望遠鏡中看得清楚，那是拿破侖炮。
拿破侖炮架設在城頭上？
展東祿幾乎要放聲大笑。
拿破侖炮，炮身巧而後坐力大，一炮既出。巨大的後坐力會將整架炮向後推出好幾米遠。因此。需要一片開闊而平整的地麵，來設置炮兵陣地。以上文提及的查塔努加戰役為例，南軍的炮兵陣地，設置在山脊上，開闊倒是開闊了，但地麵崎嶇不平，大大局限了炮位的選擇，對大炮的整體威力的發揮。造成了相當的影響。
古牧地不過一個土城，城牆上，能有多寬的位置？一炮打出去，不怕大炮掉到城牆後麵去？
這幫子叛匪，大約還以為，這是什麼“紅衣大炮”吧？
完完全全，沒有“炮兵陣地”的概念。
火力偵查完畢，展東祿心中，已有八、九分把握了，不過。給朝廷的軍報，還是要的嚴重些滴：
“不備不虞。不可以師。白彥虎內結安集延，外連羅刹，複以危辭煽動土回，山南北路，呼吸可以自致。我軍萬裏討賊，成軍以出，一戰不勝安歸乎？且前史用兵西域，軍每苦饑。今自北路進，宜先據阜康為儲糧屯師之地，料敵形勢，進可以攻古牧地，撤烏魯木齊藩屏，退可以折其衝。兵法致人，而不致於人。濟木薩去古牧地四百裏，非所以便我而待賊也。”
就是，濟木薩的老湘軍，古城的軒軍，統統前移至阜康。
然後，“出隊搗古牧地。此關一開，則烏垣、紅廟子賊不能穩抗，白逆必竄吐魯番以尋去路”。
展東祿回到古城，立即著手移駐的準備工作，一切就緒後，即率部進抵濟木薩，同劉錦棠部彙合，然後，湘前軒後，依次西進，沿途要隘分兵駐防，以防叛匪騷擾後方。