“維卿，”文祥問道，“明命王開設‘水火記濟車廠’，是什麼時候的?1??情？”
唐景崧想了一想，道：“大約是道光十四年的事情吧。 ． ．”
道光十四年？文祥眼中，波光一閃，道：“就是，彼時，距林文忠虎門硝煙，還有五年。”
眾人相互以目：沒想到，越南的洋務肇始，竟比中國早了整整二十幾年！
再想到穆宗毅皇帝就是因為罹患“花”崩逝的，就更感慨了！——二十幾年前，越南的國王，就替王子、王女們種“牛痘”了！
“越南的洋務，”郭嵩燾歎道，“想來淺嚐即止，未有以為繼，最終不了了之。唉，若能一以貫之，二十幾年下來，何愁國不富、兵不強？又何至於弄到今割地賠款、國家殘破的局麵？”
“筠翁的不錯！”唐景崧道，“可是，就因為洋務、教務和統嗣之爭絞在了一起，洋務便辦不開來——根本是不敢辦了開來！所以，隻好‘淺嚐即止’了！”
“明命王還算是有魄力、有才能的，其後的紹治王，庸庸碌碌，魄力、才能遠不及乃父，明命王辦不成的事情，他就更加不必了——事實上，他大約根本就沒有想過，去把乃父擱下的這些事情重新撿了起來。”
“到了嗣德王這兒，他是個讀死書的人，加上安豐郡王謀反於前，丁導作亂於後，統嗣之爭，愈演愈烈，我看，雖然越南的國勢，已到了幾不可收拾的地步，但洋務一節，三、五年之內，還是不必指望的！”
“不去宗室了，”曹毓瑛道，“局麵敗壞至此，宗室之外，越南朝廷重臣之中，就沒有頭腦清醒、幡然覺悟的？”
“有，不過實在不算多。真正如琢公所言‘頭腦清醒、幡然覺悟’者，大約隻有一個潘清簡。”
到這兒，微微的搖了搖頭，“不過……唉，可惜！”
“維卿，”曹毓瑛道，“這是你第二次為潘清簡‘可惜’了。”
“是，”唐景崧道，“我之所以這麼，是因為——”
頓了一頓，神色凝重，“就在我啟程回國之前，接到消息：潘清簡仰藥自盡了。”
啊？
聽眾們都是一臉的意外。
“是因為南圻的事情——”
頓了一頓，唐景崧道：“今年六月份的時候，法國再次對南圻用兵——之前，法國已經割取了南圻東部三省嘉定、邊和、定祥，以及及昆侖島；這一回，兵鋒所指，是南圻西部三省永隆、安江、河仙。上一回，法、越很打了幾年的仗，這一回，越南全然無力與抗，法人兵不血刃，就得遂所願，至此，整個南圻，都落入法人囊中了——這些，我已經稟告了朝廷。”
關卓凡點了點頭，“是。”
“彼時，”唐景崧道，“潘清簡的頭銜，是‘永隆三省經略大臣’。”
啊……
“這麼，”文祥道，“潘清簡是秉持疆臣守土有責、與共存亡之義，自盡殉國？”
“也可以這麼，”唐景崧道，“不過，這不算是最重要的原因。潘清簡並不能是正經的‘疆臣’，他這個‘永隆三省經略大臣’，是被臨時抓的差，他去南圻，不是‘守土’，而是‘折衝’，可是，形勢至此，根本‘折’不下來。”
聽眾們心想，就算談不攏，失地的責任，似乎也不能由主持談判的人來負責呀？這個……用不著自殺呀！
唐景崧曉得聽眾們的不解，道：“換一個人，一定不會自殺；可是，潘清簡不同，他是……千夫所指，他……唉，走到了窮途末路了！”
“壬戌和談，潘清簡是‘議和全權正大臣’，《壬戌和約》，就是在他手上簽下來的，打這兒開始，一直到他仰藥自盡，越、法交涉，皆由其主持。”
就這麼幾句話，聽眾們便隱隱約約知道，潘清簡“仰藥自盡”的原因何在了，也大致明白，唐景崧何以他“走到了窮途末路了”。
“壬戌和談，潘清簡陛辭之時，嗣德王告誡他，‘土地決不可許，邪教決不可公行’，可是，不割地，不許傳教，如何‘和’的成？《壬戌和約》，終於還是不免割地、傳教的條款。回到京城，嗣德王大罵潘清簡，‘非特本朝罪人，亦千古罪人也’！”
“不過，罵過罵，並沒有給予潘清簡實質的處分。嗣德王還夢想著推翻成議，收回失地，既然要繼續跟法人折衝樽俎，就不能少了潘清簡——除了他，既沒有人幹得了、也沒有人願意幹這個差使。”
“可是，已經煮熟了的鴨子，法國人豈肯讓它飛了？潘清簡注定徒費口舌。次年，換約完成，《壬戌和約》生效。”