棋盤街，禮部，內簽押房，主客對唔。 ．．
主人是禮部尚書萬青藜，客人是外務部署理尚書錢鼎銘。
“定舫，”萬青藜疑惑的道，“這個西班牙古怪！既然尚未在北京設立公使館，又何必一定要湊登基大典的熱鬧？居然還……嗯，‘請法蘭西代行恭賀事’？這個……有這個規矩嗎？”
錢鼎銘點了點頭，“請他國代行外交事，在國際上，並不算太稀罕，亦為萬國公法所允準；西班牙在中國，沒有正經的外交官員，原本是要找個教士，來充當‘賀使’的，叫我一口回絕了；現在，他找了法蘭西公使館‘代行恭賀事’，咱們就沒有理由峻拒了。”
“這就怪了！”萬青藜道，“西班牙何以如此起勁呢？如果西人對中、西兩國邦誼，果然如此看重，就應該……設立公使館呀！”
錢鼎銘笑了一笑，“設立公使館，是要花錢的，目下的西班牙，財政緊拙，國內的政局，又亂的一鍋粥似的，根本無心於這一類的事情——起勁的不是西班牙。”
“那？”萬青藜試探著問道，“難道是法——”
“藕翁猜的不錯！”錢鼎銘道，“這個事情，真正起勁的，是法國人。”
頓了頓，“之前，法國的王室、西班牙的王室，兩家係出同源，算成一家子，亦未為不可；後來，法國的皇帝雖然換了人，卻還是將西班牙看成自己的禁臠——法國皇帝拿破侖三世，是一向以西班牙的保護人自居的。”
“哦……”
沉吟了一下，萬青藜道：“這麼，法蘭西代西班牙‘行恭賀事’，有些……長兄代幼弟出麵的意思了。”
“是！”錢鼎銘道，“另外，法國此舉，和目下西班牙的政局，亦頗有關聯。”
頓了頓，“西班牙女王一直沒有子嗣，她已人到中年，應該是不能再生產了，將來大位誰屬，是一個很大的麻煩。目下，歐洲諸強見獵心喜，如英吉利、普魯士者，都隱然有幹涉西班牙統嗣的苗頭——這，是法國人所絕不能容忍的。”
“是——臥榻之旁，其容他人酣睡？”
錢鼎銘笑了笑，“所以，法蘭西代西班牙‘行恭賀事’，實在也有借此向英、普宣示權利之用意。”
“嗯，我明白了。”
萬青藜點了點頭，曲起了手指頭，“如此一來，英吉利、法蘭西、美利堅、普魯士、俄羅斯、奧地利、荷蘭、再加上西班牙——到時候，入宮觀禮、覲見、致賀的，攏共就是八個國家了。”
“是。”
萬青藜輕輕歎了口氣，道：“定舫，這可是前所未有的事情呀！”
錢鼎銘微笑不語。
“以前，”萬青藜緩緩道，“本朝重大儀典，也會有‘外國使臣’躬逢其盛，不過，之前的所謂‘外國使臣’，都是朝鮮、越南一類的‘外藩’的使臣，居班次之末，隨班舞蹈起伏，其實無足輕重；這一回，可是……真正的‘外國使臣’了！”
“其實，‘上頭’見泰西使臣，”錢鼎銘道，“也不是第一次了。兩宮皇太後和穆宗毅皇帝，都是見過的——兩宮皇太後見過美利堅的客卿杜立德；後來，禦乾清宮，接見‘美利堅訪華代表團’；再後來，穆宗毅皇帝奉兩宮皇太後，接見了英、法、俄、荷四國公使。”
“不錯，”萬青藜道，“不過，登基大典，總是咱們自己的事兒，無關外交，外國使臣入宮觀禮、覲見、致賀——在這種情形下接見外國使臣，卻是……不折不扣的第一次。”
“這……倒也是的。”
“定舫，”萬青藜用感慨的語氣道，“之前，外務部拿了登基大典之日，英、法、美、普、俄、奧、荷七國公使，將入宮觀禮、覲見、致賀的消息給禮部，禮部這邊兒，有人便，如此情形，咱們到底該死抱著‘自古殿陛之下，無不跪之臣’，做痛心疾狀呢？還是該以手加額，歡呼‘聖澤流布，八方來朝’呢？”
錢鼎銘目光一跳，隨即笑了，“這位老兄的感慨，倒是有趣！”
“這位‘老兄’是誰，”萬青藜道，“我也不必了，他的話，也還沒有完，接下來，他還了這麼一句，‘其實，仔細想起來，有些事情，不過一念之差耳！’”
錢鼎銘又是目光一跳，然而，這一次，他卻沒有笑，默默品味了片刻，鄭重道，“‘一念之差’——精辟！竟是……一字不可易！”
“是啊！”萬青藜道，“許多事情，其實是橫看成嶺側成峰，往好裏想，就是好事兒；往壞裏想，就是壞事——一念之差耳！”
頓了頓，“以前，某些事情，一念執著，鑽進牛角尖兒就出不來——也包括我，現在，回想起來，何其可笑也！”