“惠甫，你的意思是——”曾國藩道，“嗯，將來，若關氏子弟之間，真的有所參商，左季高會站在扈出的這一頭兒？”
“不錯！”
“到底是人家的家務，”曾國藩微微搖頭，“我看，以左季高的聰明智慧，未必會去趟這樣子的渾水吧！”
“爵相，”趙烈文道，“此‘家務’非彼‘家務’！”
“第一，這是一父同胞之間的事情——譬如宣宗成皇帝身後，有人支持四阿哥，有人支持六阿哥，都是很正常的事情嘛！同咱們之前的‘家務’，不是一碼事兒！”
“第二，也是更重要的——這其中，並沒有什麼滿漢之別的忌諱！
曾國藩沉吟，“這……”
“還有，”趙烈文微微冷笑著道，“爵相左季高‘聰明智慧’——不錯，左季高是‘聰明智慧’！可是，他就是太‘聰明智慧’了些，所以，我以為，這趟渾水，他非踩進去不可！”
“惠甫，你這話，會不會……略略武斷了些？——何以言之呢？”
“左季高玩兒的那一套，”趙烈文道，“叫做‘英雄欺人’，隻講利害，不講道義——”
話沒完，就叫曾國藩打斷了，“左季高‘隻講利害，不講道義’？惠甫，不至於此吧？”
“不至於此？爵相，請你想一想，左季高是怎麼對待郭筠仙的？——那還是他的恩人、他的親家！”
“左季高、郭筠仙之爭，”曾國藩道，“其曲確在左季高，不過，無論如何，左季高‘隻講利害，不講道義’，還是過了——”
頓了頓，“別的不，單西征吧！現在，咱們隻看見他‘克成大功’了，可是，之前呢？——我是，出兵之前呢？”
著，舉起一根手指，虛虛一點，“新疆是什麼地方？萬裏之外，邊陲荒服，戈壁大漠！在一般人的心目中，那是險絕、惡絕的地方！——是個人就會想，我若真領了這樁差使，會不會就……‘此生不入玉門關’了？”
“何須東望酒泉郡，此生不入玉門關”是左宗棠寫給關卓凡信中的兩句話，早已流傳下。
“這實在是一樁極苦的差使！”曾國藩繼續感歎著道，“我是既沒有精力、也沒有心氣兒去拜領了；別的人，譬如李少荃，也絕不會願意去辦這樣子的苦差——難得左季高肯任其勞啊！”
頓一頓，“如果他真是你的‘隻講利害’，又豈肯——”
打住。
“爵相，”趙烈文慢吞吞的道，“左季高的‘利害’，李少荃的‘利害’，是不同的！”
曾國藩怔了一怔，“不同？”
“李少荃以為‘利’的，左季高未必以為‘利’；李少荃以為‘害’的，左季高未必以為‘害’——左季高講的，是左季高的‘利害’，不是李少荃的‘利害’。”
“這……”
“可是，無論如何，左季高講的，還是‘利害’，不是‘道義’！”
曾國藩怔怔片刻，苦笑，“惠甫，你又繞的我有點兒暈了——”
頓一頓，“不過，似乎還是你——”
打住。
趙烈文一笑，“見得深？”
“是。”
“爵相謬讚！”
“不過，惠甫，”曾國藩苦笑著搖了搖頭，“這利害之辨，就算你的是對的，可是，西征之‘利害’，爭儲之‘利害’，畢竟不是一碼事兒啊！”
“這倒是！——我隻是，左季高不同於爵相，他和李少荃一樣，都是‘功名底子’，凡事計算利害，隻要利大於害，就會放手去做！”
頓一頓，“‘道’不‘道’的，不在話下！”
曾國藩不能在背後批評左、李“不講道義”，隻好默然。
趙烈文看著曾國藩，微微一笑，“爵相，你是太方正了！如果和郭筠仙易地而處，我看，你一樣會被左季高‘欺之以方’！”
曾國藩一怔，隨即淡淡一笑，“也許吧。”
頓一頓，“這個話頭，咱們暫且打住——也扯的實在遠了些；左季高何去何從，嗯，姑且拭目以待吧！”
“好罷！”趙烈文道，“反正，他腦門兒上的那個‘扈’字，是洗不掉的！”
曾國藩又是一怔，過了片刻，無可奈何的一笑，“嗯，這是‘年紀略大的一位’——那麼，年紀略的那一位，又如何呢？”
方才趙烈文過了，“皆不能以尋常側室目之。”
“爵相，”趙烈文道，“關於這位楊側福晉，我先給您講兩件事情——都是一個叫做湯瑪士的美國人講給我聽的。”
“美國人？”
“是。”趙烈文點了點頭，“這位湯瑪士，是一位鐵路測量工程師，受雇於‘京漢線工程局’，直隸境內，北京至保定一段線路，歸他負責，因此，公務上，我和他頗有交集。”
“湯瑪士出身行伍，退役之前，是俄亥俄軍團的工兵少校，該軍團的軍團長，叫做謝爾曼——就是同軒邸聯袂掃平西路、南路南逆的那一位了。”