鍾靈宮。
淑妃疲憊不堪地揉了揉自己的太陽穴，木桐跪在腳踏上，動作輕柔地為她捶腿。
半月前皇後突然病了，太後發話暫時將協理六宮之權交由她和嫻妃，於是平日最會躲閑的她也不得不沾手這後宮的各種事務了。
嫻妃倒是愛攬權，可太後吩咐了是共同掌管後宮，若是嫻妃那裏出了紕漏，自己這裏也落不了好，所以就連偷懶也偷不得。
見主子如此疲乏，木桐柔聲道：“娘娘，不如請太醫來給你看些安神的藥吧。”
淑妃擺擺手，隨手翻開桌上的話本，看了兩頁又覺得無趣。恰逢宮人來稟二公主和餘三姑娘來了，她連忙點頭讓人進來。
二公主性子活潑，一見到淑妃就撲到她懷裏撒嬌，餘葉珠則是規規矩矩地先行了禮。
“怎麼還是這麼沒規矩。”淑妃笑著捏了捏安和的鼻子，然後叫起餘葉珠，讓木梧賜座。
安和公主撒嬌道：“母妃，我帶表姐去我院裏玩好嗎？”
“怎麼，剛來就要走，不想和母妃說說話？”淑妃斜睨她一眼，故作生氣。
“那我們先說說話再走。”安和笑嘻嘻地順杆子往上爬，一點也不怕淑妃裝出來的冷臉。
自己這個女兒最是調皮，淑妃拿她沒辦法，一時沒忍住，破功笑了出來。她抬手叫宮人上茶，轉頭看著餘葉珠關切問道：“你母親和近來可好？”
“母親一切都好，勞娘娘掛念。”
聞言，淑妃點點頭沒說話，過了一會兒便換了個話題。
不知為何，餘葉珠覺得自己每次來鍾靈宮，姑母總是要問一問母親的近況，然而從沒問過關於父親的事。她私下裏也向母親側麵打聽了一番，隻知道兩人自小相識，但交情不深，姑母未出閣前是母親的小姑子，那兩年關係倒很好。旁的也就沒有了。
二公主急著帶餘葉珠去看她新養的波斯貓，實在不耐煩聽這些寒暄，坐了不到半刻鍾就開始轉動圓溜溜的眼珠子，一副坐立不安的模樣。
淑妃無奈一笑，打發兩個小姑娘下去了。
過了一會兒，木蘭捧著冊子進來，輕手輕腳地放在案上。
淑妃拿起來看了兩眼，是這屆秀女的名單。采選在即，各地來的秀女都已住在了采芳宮，這會子名單才整理好呈上來。
她看著這些名字就頭疼，扔下冊子就往貴妃榻上躺。木桐還以為主子是因為采選的事不高興，小心翼翼地在一旁打扇。
“畫像呢？”淑妃閉著眼淡淡地問了一句。
木蘭低著頭，“采芳宮的姑姑說，畫像先送到嫻妃娘娘那裏去了。”
榻上之人仍閉著眼睛沒說話，許久才道：“下去吧。”
木蘭默默退下，心裏卻為主子抱不平，暗道那嫻妃也太目中無人，同是妃位卻非要壓娘娘一頭。她哪裏知道，自己的主子隻想著，畫像送到鍾靈宮時怕是不堪入目了。
果不其然，第二天宮人從毓秀宮送來一卷畫像，淑妃展開一看，幾乎都是皺巴巴的，有些甚至還染上了點點墨跡，可見嫻妃的氣有多大。她心中無語，翻了一遍就丟開了，懶得再看那不成樣子的美人圖，反正一月後就要大選，到時候直接見人吧。
她懶懶地翻看著手裏的冊子，心思卻不知飛到何處。主子不說話，宮人們提心吊膽，動作越發輕了，不敢擾了清淨。過了許久，淑妃才合上冊子，聲音飄忽地說了一句：“要回來了。”
三日後，西北傳來捷報，匈奴節節敗退，獻上土地和美人請求休戰。聖上龍顏大悅，下令召西北大將軍回京，朝中大臣一片嘩然，隻因從未聽說過有一位西北大將軍的存在。
半月後，西北大將軍入京，聖上設宴為其接風洗塵。
蕭氏坐在位子上，看著此時在半跪在聖上跟前的人，隻覺得頭暈目眩，一雙玉手緊緊地抓住衣擺，麵色蒼白。
餘葉蓁和餘葉珠都注意到了她的異樣，兩人對視一眼，同時伸手搭在蕭氏手上，低聲問道：“母親，你怎麼了？”
蕭氏恍若未聞，直直地望著那人。餘葉蓁咬了咬牙，總覺得再不做點什麼就會出大麻煩，她借著袖子的遮掩將自己的酒杯挪到邊上，酒桌似乎抖了一下，酒杯一下倒在蕭氏身上將她驚醒。
酒水很快在她裙上暈開，蕭氏反應過來，在宮女的引導下悄悄起身離開了宴席。聖上還在大肆誇獎著大將軍，那人卻仿佛有所感，餘光往蕭氏離開的方向瞥了一眼。
直到宴席結束，蕭氏也沒回來，淑妃帶著落單的餘葉蓁姐妹回了鍾靈宮，蕭氏正在偏殿呆呆地坐著。
淑妃走過去在她身邊坐下，兩人一句話也沒有說。
第二日，大臣們才知道，這位西北大將軍就是十幾年前寧陽伯府那位不知所蹤的三公子，一時間遞進寧陽伯府的拜帖絡繹不絕。