康熙皇帝略一點頭，腳步橐橐從容而入，本來議論風生的佩文齋變得鴉雀無聲，走來走去的太監們也都控背躬身，一聲咳痰不聞。施世綸突然一陣緊張，感受到咫尺天顏和天威不測的雙重壓迫。自中進士授官，雖然也引見過幾次，但都是遠遠照一麵，略問幾句話便躬身卻步退出，加之近視，根本不知道康熙是什麼樣子，這次幾乎造膝而跪，偏是不敢抬頭。
“你說得有意思，怎麼就啞了？”康熙一邊坐了，笑道，“想看看朕，就抬起頭來，朕又不是老虎，能吃了你‘十不全’？”一句話說得張馬佟三個人都笑了，齋裏的氣氛頓時緩和下來。施世綸暗透一口氣，伏身一拜，真的抬起頭來，認真打量一眼康熙。
五十三歲的康熙戴著一頂絨草麵生絲纓蒼龍教子珠冠，剪裁得十分得體的石青直地納紗金龍褂罩著一件米色葛紗袍，腰間束著漢白玉四塊瓦明黃馬尾絲帶，已是花白了的胡子梳理得一絲不亂，嘴角眼瞼都有了細密的魚鱗紋，隻濃眉下一雙瞳仁炯炯有神，黑得深不見底，精神看去還算健旺，舉手投足間卻顯出老相——換一個地方，換一身藍衣，他很像一位方正慈祥的三家村學究，根本不會想象到他精算術、會書畫、能天文、通外語，八歲登極，十五歲廟謨獨運智擒鼇拜，十九歲乾綱獨斷，決意撤藩，六下江南，三征西域，征台灣，靖東北，修明政治，疏浚河運，開博學鴻詞科，一網打盡天下英雄——是個文略武功直追唐宗宋祖，全掛子本事的一位皇帝！
“不能小看了你施世綸啊，敢這樣看朕的惟你一人！”康熙哈哈大笑，右手輕輕拍著案上的奏折，說道：“當日你父親出師台灣回來，朕問他，‘你的兒子有幾個可造就的？’施琅說了五個，絕口不提你。後來朕才知道，施琅有個小九九，五個都是不中用的，所以要恩蔭，真正有能耐的是這個老六，他料定你能自立功名，所以壓根不提，知其子莫如其父呀！”張廷玉見康熙高興，忙湊趣兒道：“方才奴才們還說來著，相書上有破相貴，有似雀兒牌中‘窮和’，施琅老將軍大概讀過的，所以鑒人不謬。”施世綸沒想到康熙如此爽明豁達，亦莊亦諧如談家常，頓時輕鬆下來，因笑著回道：“不知子都[1]
之惡者為無目也，不見無鹽[2]
之美者為無心也。”
眾人聽了又複大笑，康熙卻改容說道：“說正經事吧。你們都起來——李德全，給幾位大人搬凳子坐！”李德全是養心殿副總管太監，跟康熙二十餘年，差使辦得十分利落，一迭連聲答應著，早指揮幾個小蘇拉太監擺好凳子。待幾個人坐好，康熙才道：“今兒叫你們上書房人進來議議。施世綸呢，是老十三薦進來的。你在安徽杖責總督府的戈什哈，風骨硬挺，朕想借重你的剛毅廉正……”他仰了一下身子，又道：“戶部的事如今越來越不成話，還要痛加整頓。前番老四從安徽遞來折子，說修河銀子短三十萬，朕原以為至少也要一百五十萬的，這算很難為老四老十三的了，誰知戶部就到太子那兒叫苦，給駁了。朕叫人查了一下，新收上來三千萬銀子，不到半年，又借出去千把萬，餘下的朕說過誰動殺誰，虧得這旨意，不然早又借空了！官員們清苦，指庫借銀的事朕自以為心裏有數，誰知竟到了這個地步兒！”說著便搖頭，仿佛含著一枚苦橄欖品嚼，良久又歎息一聲。馬齊忙安慰道：“銀子沒有，賬在。這事奴才也略知一二，裏頭的情弊不可勝言。有些戶部官員是把錢拿出去放債取息，這些銀子好追。庫裏還有兩千多萬，一時又不用兵，斷不至於連修河治漕的錢都叫四爺十三爺為難的。”
“可怕之處正在於此，”佟國維沉吟道，“官缺苦樂不均，俸祿一概菲薄。萬歲說的還隻是戶部，吏部的情形更不可問，除了一年冰炭敬常例，下頭不孝敬，該升遷的壓下不奏，不該黜降的就捏造罪名；刑部愁的沒人打官司，隻要一件官司到手，必定把犯人證人左鄰右舍都押到京裏，熬油刮骨地折騰。唉……老百姓說屈死不告狀，不單是怕冤獄，更怕的這種折騰，一人犯罪一村精窮，人命案子私和的不知有多少！”佟國維平日不大說話，今日卻說得有點收不住口。康熙靜靜聽著，一聲不吱，隻目光幽幽地看著殿門口。張廷玉雖然年輕，但二十幾歲就進了上書房，閱事既多，深沉練達，隻謹守“萬言萬當，不如一默”箴言。他並非不同意佟國維的見解，六部裏的弊端實情遠遠超出他這點皮毛之見，但他卻有點不明白佟國維的用意。佟國維是“八爺黨”的中堅，愈這樣說，豈不愈加說明四阿哥十三阿哥幹得對，差使辦得好麼？想了半日，心中忽然一動：這些年六部部務，統都是太子胤礽一手主持，六部亂得一團糟，太子有何政績可言？康熙本來就對胤礽的庸懦無能十分不滿，佟國維不動聲色侃侃而言，原來竟是在火上澆油！張廷玉正要說話，馬齊卻道：“老佟，所以皇上才下旨痛責弊端，要狠狠整頓嘛！”張廷玉此刻已經想定主意，因撫膝長歎一聲，說道：“這都是我們幾個上書房的臣子沒有把事辦好。‘主憂臣辱，主辱臣死’，一想起這兩句話，我就慚愧得寢食難安，不遑寧處。”