在宋仁宗慶曆年間，大宋禁廂軍隊共計達到一百二十五萬九千人，其中禁軍兵馬、步軍為八十二萬六千人。加上地方鄉軍，總數竟高達一百六十餘萬，即使是扣除一些空額，也不是一個小數字。每年需要數千萬貫錢才能維持軍隊的龐大開支。然而軍隊人雖眾，但戰鬥力卻每況愈下，西夏的李元昊正是在這個時候經過三川口、好水川、定川呰三戰，都大敗宋軍，才趁機坐大成勢。
南渡之後，為了抵抗金軍入侵，朝廷不得己，才給諸將自主組軍的權力，嶽韓張劉吳諸將，也是在這個時侯，自各獨立成軍，而這段時間也是大宋戰鬥力最強的時候。隻是趙構一心苟安，秦檜秉承聖意，主政求和，殺害嶽飛，收隴諸將兵權，使得宋軍素質又大幅下降。
雖然經過孝宗的著意整頓，大宋軍隊的素質稍有好轉，但冗軍之勢，也有漸烈之勢。至孝宗乾道年間，全囯的總兵力以經接近八十萬了。其中主力軍為禦前駐軍和三衙禁軍，總兵力在四十萬以上。每年的總軍費達到近四千萬慣，超過正常年份大宋財政收入的六成。
而在去年，為了打敗金軍南侵，大宋也大規模擴軍，因此雖然幾番大戰，陣亡十數萬人，但兵力總數卻沒有多少削減。可以說冗兵的問題不解決，大宋根本就不可能真正富強起來。因此兵製改製, 首先就要從消除冗兵做起。
楊炎認為，目前來說，大宋的常規兵力，隻宜保持在五十到六十萬左右為好。其中禦前駐軍和三衙禁軍的兵力依然保持四十萬左右不變。其餘十萬至十五萬左右廂軍，守衛其他各地方。那後再征集十到十五萬的鄉軍，以補充地方的兵力不足。等到有戰事發生時，再慢慢擴大。
首先整頓現有的軍隊，必須將老弱無用之兵，沷皮無懶之徒全部都淸除出去，兵額不足，在招募新兵。而且在招募新兵時，一定要嚴格挑選，決不能濫竽充數。同時也要嚴格訓練，嚴肅軍紀，建立一支戰鬥能力強的宋軍。
同時楊炎在目前大宋的兵力分布安排上也提出了自己的建議。在嶽飛遇害，韓世忠和張俊被罷除兵權之後。大宋沿長江設立十支禦前駐軍，一方麵保衛大宋的邊境，另一方麵也分散邊將的兵力。這十支禦前駐軍自西向東，依次為興州、興元府、金州、襄陽府、荊南府(後改為江陵府)、鄂州、江州、池州、建康府、鎮江府。主將官職為禦前駐軍都統製。
孝宗繼位之後，也完全沿用此舊製。目前大宋的邊境兵力分布，也大致如此。隻是遷都建康以後，建康府的禦前駐軍取消。防禦暫時由建康府的禁軍付責。並由劉複先和張師顏兩人分別駐守豪州和盱眙軍，保衛建康府的前沿。
但楊炎認為，這十支禦前駐軍基本是沿長江分布，除了四川的三支禦前駐軍之外，長江中下遊的七支禦前駐軍的位置整體太過靠後，除了襄陽府和江陵府外，其他五支竟都在長江以南。顯然這樣的安排是太過消極保守了。而且十支禦前駐軍的兵力分布也及不平均，兵力最多的是興元府、鄂州、建康府、兵力分別為六萬、五萬三千、五萬，而兵力最少的是江州禦前駐軍，隻有一萬人，而金州和池州禦前駐軍也隻有一萬二千人，差異竟可以達了五六倍。吳曦敢在四川公然造反稱王，正是因為興元府禦前駐軍是兵力最雄厚的一支。
因此楊炎認為，應該將大宋的防線整體前提，並分為五個大防區，由西向東，依次為利州西、東路，荊湖北路、淮南西、東路，同時在西北地區，大宋取得了臨洮府等七郡，設為臨兆路，並入利州西路，將京西南路並入荊湖北路。並且在每個防區內應設立兩支禦前駐軍，即：利州西路的臨洮府、成州，利州東路的興元府、金州，荊湖北路的襄陽府，徳安府，準南西路的光州、濠州、淮南東路的盱眙軍、楚州。
而每支禦前駐軍的兵力在兩萬至兩萬五千人之間，仍設都統製來管理全軍，並在每個防區設立一名禦前兵馬都總管，節製兩名禦前駐軍都統製，但禦前兵馬都總管和禦前駐軍都統製都由朝廷直接任免，調換。如果出現大規模戰爭，則由朝廷直接任命將帥，集中兩到三個防區的兵力，統一指揮。並從建康調集三衙禁軍，補充各防區兵力的不足。
這樣一來，可以使邊境的兵力分布更加均勻，而且各支禦前駐軍的兵力大至相當,也就不會出現一軍獨大成勢的局麵，解除了地方武將擁兵自重的可能。而且也能應付各種的戰爭需要。