就在宋、蒙、金、夏四國在西夏的土地上各自施展全身解術，開展混戰的時候，江南的大宋似乎認為天下還亂得不夠，也不甘寂寞，又添上了一筆，在建業六年（1176年）十二月，趙忱正式下旨，江淮的宋軍開始進取中原。正式打開了一個徹底混亂局麵的帷幕。
宋軍的進攻分為東西兩線，東線以淮南東路兵馬都總管曹勳為主將，彙集盱眙軍、楚州的禦前駐軍，發動四萬陸軍，兩萬水軍，分為三路，向山東發起進攻，甴曹勳領軍從楚州進攻邳州，由盱眙軍禦前駐軍都統製郭振出兵進攻宿州。並且又命楚州禦前駐軍都統製李公佐從海上出兵，進攻東海，用意是牽扯山東的完顏陳和尚。
西路才宋軍的主力人馬，以淮南西路兵馬都總管畢再遇為主將，集中了光州、濠州兩支禦前駐軍，同時建康朝廷還怕畢再遇的兵力不足，又給他補充馬軍司威遠軍、飛騎兩軍和步軍司左、右兩軍，共計七萬五千多人馬。就連主管待衛與軍司公事陳敏也被派到淮西，協助畢再遇作戰。西線的宋軍分為兩路出擊，由畢再遇和劉複武領軍出光州進攻蔡州，陳敏和張師顏領軍從濠州出擊，進攻壽州。
而至此，守衛建康府的三衙禁軍中，馬軍司的人馬以經全部派出去了，步軍司九個軍也派出了六個，留在建康的隻剩三個軍，計一萬八千人。殿前司十二個軍也派出了五個，還剩七個軍，計五萬六千人。
不過這一次大宋出兵，從提議到決議，到是並沒有受到多大的阻礙，主要是因為這一次作戰的對像是金國，從道義和感情上來說，大臣們都是很難拒絕的，而且經過了對西夏出兵的爭論之後，官員們都知道皇帝的脾氣，見中書省都同意了，也沒有人願意在這個時候去反對皇帝的決議。同時宋軍在西夏戰場不斷取得戰勝，也鼓舞了不少人的信心，對於目前朝廷擴大戰爭也不那麼底觸了。
這時金國在南京、山東一帶到也有十六七萬大軍布防。在山東有完顏陳和尚駐守，守軍有七萬多，自從金軍出兵西夏之後，完顏陳和尚就隨時都準備迎戰宋軍的進攻。因此宋軍一有動向，完顏陳和尚就命大將完顏匡率一萬五千人馬拄守邳州，令他隻許堅守城池，但不要與宋軍交戰。
而完顏陳和尚自己則親自率領二萬五千人馬，趕到宿州。這時宋軍以經攻下了宿州周圍的靈壁、蔪縣、靜安等地，對宿州形成了圍攻之勢。而完顏陳和尚親自率領五千騎兵，從蔪縣和靜安之間的空隙穿插而過，奇襲了西固鎮，殺死宋軍千餘人，切斷了宋軍的補給線。
幸好曹勳當機立斷，下令各路宋軍撤軍，自己也親率五千宋軍，趕到西固鎮，和完顏陳和尚大戰起來，掩護其他各路宋軍的撤退。雙方打了一天，各有損傷，不分勝負。幸好有曹勳牽製住了完顏陳和尚的人馬，其他各路宋軍才都平安撤回。而完顏陳和尚見宋軍的各路人馬都以經撒回，也不敢久戰，率軍退到蘄縣。而宋軍全軍都退到渙水下遊附近，雙方又打了幾仗，也是各有勝負。但宋軍在東路的兩麵進攻都被金軍阻擋，無法再前進一步。
不過李公佐率領大小二百餘艘戰船從海上出兵，在東海附近的海麵上遇到金國的水軍，雙方大戰起來，在水麵上，宋軍的優勢還是相當明顯，金國的水軍被宋軍殺得大敗，損失了五十多艘戰船，退回東海港口，隻在岸邊布防，並不敢再出戰。而宋軍雖然戰勝了金軍的水軍，但畢竟兵力不足，不敢實施登岸作戰，因此隻能沿著金國山東的海岸線俳佪，偶爾上岸騷擾一陣，但也不敢深入內陸，很快就又退回到船上。
但金軍對宋軍的這種騷擾性的攻擊十分頭庝，但因為水上力量不足，也無可奈何，完顏陳和尚隻好在沿海一帶加重兵力布防，從而也削弱了對付宋軍陸上進攻的兵力，因此守衛山東雖然有餘，但想要反擊宋軍，卻有所不足。
好在曹勳的任務並不是真要攻取山東，而隻是牽製住完顏陳和尚，使他不能抽出兵力支援南京，因此就這麼和完顏陳和尚耗下去，也並不著急。
而在另外一邊，金軍在南京的兵馬有八萬五千餘人，兵力更勝山東，而且又沒有海防的弱點，本來應該更是無憂。完顏長之在任的時候，治軍甚嚴，防守縝密，可謂是固若金湯，萬無一失。