大宋是一個學術鼎盛的時代，早在宋神宗熙寧年間，就有周敦頤的理學、程顥、程頤兄弟的洛學、王安石的新學、蘇軾的蜀學等等學派。同時期前後，還有李覯、邵雍、張載等一係列的知名學者。
而在南渡之後，隨著江南地區生產發展，社會逐漸穩定下來，亦產生了呂祖謙、張栻、朱熹、陳亮、陸九淵、陸九齡、陳博良等一批知名的學者。他們中間有的並承古人，有的集前人於大成，有的另避新境，各持所說，而且紛紛開館授徒，傳描自巳的學術思想。一時之間學術隆盛，頗有幾分戰國時期百家爭鳴的勢頭。
不過由於各家學說都各自堅持己見，而且其中如朱熹、二陸、陳亮等人，都是個性自負的人，對別人的觀點都不能接納，因此各家學說之間的交流並不多。諸家之中，隻有呂祖謙為人謙和，而且有容納百川之量，也和各家學者都保持著良好的關係，而正是在他的引見拉隴之下，朱熹、二陸、陳亮等人之間才有了一些交流和溝通，如朱熹與二陸的鵝湖之會，陳亮和朱熹以書信的形式，進行了一番有關於王霸利義之辯。雖然誰也沒有說服誰，但對於傳播交流各人的思想，活躍學術氣氛，還是起了相當積極的作用。
隻是一來各人都各居其地，見一麵也不容易，而且也輕易不願自墜身份，與拜訪其他人，因此這種交流也並不多。
而鍾山書院的設立，正好解決了這一個問題，將天下的知名學者都彙集到建康來教學，共聚一堂，可以隨時交流勾通，而且對每一個學者來說，也不存在誰拜訪誰的問題。對朝廷來說，這也是宏揚文治，彰顯太平盛世的一種形式。
因此這個設想一出，立刻得到了呂祖謙和張栻、陳亮等人的響應，他們為此為多方奔走，在他們的積集勸說下，再加上彙集都城的便利條件，朱熹、二陸、陳博良、劉子澄、趙景明、潘叔度等當代知名的學者也都紛紛響應朝廷的號招，入住鍾山書院，教學授徒，傳播各自的思想。
而各地的年輕學子也都紛紛趕到建康，投到鍾山書院中學習。尤其以呂祖謙、張栻、朱熹、二陸、陳亮這六人的學徒最眾，而且張栻、朱熹、陳亮三人都有官職在身，因此日常的例行講課都有弟子代替，本人隻是定期開堂主講。
經過了四年多的建設發展之後，鍾厶書院以經具有相當的規模，能夠容納三四千名弟子同時入住，還有六十多間用於普通教學教室，八間大型講演教室和三間大型禮堂。其他的各項設施也都一應俱全。朝廷每年都會拔出一筆錢來，支付書院的開支費用。並公推呂祖謙和張栻主持書院的政務，朱熹、二陸、陳亮監督協助。
不過天下學者聚集一堂，在開館授徒之餘，互相之間自然免不了爭論, 有時候還會爭得麵紅耳赤, 互不相讓。好在呂祖謙和張栻都是老誠持重的人，索性就定時定期在大禮堂中進行公開的辯論，並且允許學生傍聽，又定好了規矩，所有辯論都隻限於學術之中，不許進行人身攻擊，而且辯論完畢之後會，也不能記仇，把情緒帶入平時的授課中。
正是甴於呂祖謙和張栻的努力，參與辯論的眾人也都基本能夠尊守這些規矩，因此這種辯論也能夠得到良好的方向發展。影響力自然也越來越大。每次辯論，不僅是書院的學生傍聽，就連不是書院的文士也被吸引了不少來觀摩。能夠容納一千餘人的大禮堂不伏坐無虛席，就連房外的回廓也被占滿了。並且連皇帝趙忱也對這種辯論頗感興趣，在叛亂發生之前，就以經禦駕親身到書院中聽過三回。
見皇帝如此，大臣們自然也都紛紛效仿，而且大臣們幾乎都與一些學者多少也有些交情，如韓彥直的四弟韓彥古本身就是一位頗有名氣的學者，也在鍾山書院的教學，而陳俊卿的孫子就拜在朱熹門下，因此到了後來每逢辯論的時候，除了學生和文士之外，都會有不少大臣傍聽。也以經形成一種風尚。