“敢問大伯，貴府可是奉義大官人家？”
“公子不在府上，兩位娘子所來何事？”
巳時，陽光照雪，槐花巷來兩個鄉女，叩開劉府大門。
開門福伯略打量見禮。
見她們，一個身材嬌小結發插簪施薄粉, 一個魁梧高大垂鬟分肖髻塗胭脂。
小婦人是餘家二郎妻，大娘子是段家虎兒。
二郎娘子道：“小奴周氏，乃南鄉餘家妻，這是我妹虎兒。承蒙奉義恩助，我家才解了那樁災禍……”
“今日前來不說報恩，隻是還情……”
“這帶了幾塊糟豆腐和小妹抓的山雞, 請府上笑納。”
她把竹籃略提, 福伯看一眼, 讓她們稍候，進家回稟。
不多時阿九迎出門，說：“老夫人知你們遠道而來，請你們入堂茶水款待，請進。”
二郎妻連使個禮數，暗拽虎妹。
虎兒隻顧看堂上的金匾，邁步不看腳下，險些被門檻絆倒。
阿九略帶笑意，讓福伯去備茶，請她們堂內落座。
虎兒問金匾四字是什麼，說：“看著怪好看的？”
阿九伴看道：“上麵四字是【大節奉義】。這位妹妹就是南鄉段虎兒？”
二郎妻忙點頭。
虎兒問她：“大姐如何知我？”
阿九笑道：“聽公子提過你，說你是少見的虎性女子。眼見果然如此。妹妹身魄真是壯如火焰，鬼見你都要躲著走。”
說著與她們落座攀談，問餘家近來如何。
三女說話間，陸夫人楊氏攜丫鬟造訪。
楊氏今日翠綠一身，麵如春裏桃花, 笑容掛在嘴角，比前兩次登門更顯親近。
自南鄉斬妖道後, 她從夫家、小弟口中獲知自己性情變化之因。
這些日多在家思量，消除了對腹中胎靈的芥蒂。
今早她和官人、小弟做商議，想設宴答謝君子及兩位仙家。
萬山陸侯早有此意，也覺今日適合做宴，便兩頭分請劉家人。
楊萬山比家姐來得早，他辰時不到便來，見世才說起‘家姐賠情禮謝之意’。
這次劉彥便不拒絕，二人閑話稍許，就騎馬去東鄉，麵請於太公。
眼下楊氏登門拜府，乃請劉家老夫人，進到後院看佛家也在，一並相邀。
前堂，二郎妻和虎兒不知貴婦是官家夫人，笑說談論她的打扮。
等阿九回來一問，二郎娘子便嚇的不敢多留，帶著虎妹匆忙告別。
虎兒不解她怕個什麼，說：“官家都說不關你家事, 何故怕見官家妻？姐姐也隻顧還情, 也不提小妹的事。”
二郎妻舒緩心慌，出槐花巷才說：“官家是官家，夫人是夫人。就算夫人不怪，但見我家人也礙眼。”
“妹妹的事，需當麵和奉義大官人說。”
“今日他不在府上，如何說？”
“改回挑個好日子再來，我定幫你說。”
虎兒覺得是這個理，便不埋怨二姐，道：“我要有你這細心眼就好。”
二郎娘子笑顏挽手妹子，說：“你若能得抬舉，進大官人府上當個丫鬟，不出三年也能得好心眼！”
“以後我還要高攀妹妹哩。”
虎兒聽著高興，興興說這事。
……
十幾裏外東鄉，柴煙四起，鄉裏煙火氣濃鬱。
男子大多都上山拾柴，女子、老人、家小多在忙活。
要說往年冬日，鄉裏也無活計可忙。
鄉人生計，全靠上山撿柴。
但今年鄉裏添了營生，各家撿來的柴枝不挑城裏賣了，隻供自家或鄉鄰使。
其原因就在‘湯圓’，亦多虧於太公指點。
當初製作湯圓方子一張榜，太公就瞧出裏麵營生，勸說東鄉人做湯圓售賣，告知他們‘此乃一門長久生活計，做得好衣食無憂！’