明吉修的意識漸漸模糊，仿佛墜入了夢境，眼前隨即出現了他朝思暮想的少年。
棠之！
他朝前疾走，卻見那抹身影竟在慢慢淡去，他再也無法忍耐，一切曾經束縛他的禮教綱常此時皆拋諸腦後，他隻想將真心宣之於口，他要告訴他——
此生第一次的心動。
明吉修是否終於正視了心意，隻有他自己知道，不過這位臉上浮現出了心滿意足的淺笑，諸位從中也可見一斑。
說回當下，那主事太監已來到垂政殿外，對著小芒子耳語幾句，便將那份奏折遞了上來。
小芒子對其道一聲辛苦，隨後疾步朝殿內走去，躬身將折子呈交與皇上。
“陛下，這是勝國公明樊遞上來的折子。”
“嗯”
殷秀別接過，緩緩展開閱覽一遍，神色平靜如常，他讀罷思忖片刻，隨後問道。
“小芒子，廷仗已經打了多少下了？”
“回稟皇上，已經打了二十杖了。”
“好，傳我口諭，有感於勝國公為國為民，為父者痛惜兒子，親來觀刑，朕秉持仁孝治天下，亦是不忍，遂酌情寬恕明儼，杖滿三十即可。”
小芒子立時躬身領旨，“皇上寬仁，奴才這就去通傳！”
小太監很快走出殿外，準備前往午朝門宣告諭旨，禦案後的男人看著他離去的背影，唇角終是浮現一絲笑意。
果然是為官大半生的老臣，那明樊比明吉修識時務的多。
殷秀別在心中做出這樣的評價，原來此番都是他的計謀，他刻意暫緩一個時辰，就是等著這位勝國公得到消息，若能認清形勢，明吉修就可不死。
至於那代價，已在奏折中寫的清清楚楚，明樊代表明氏一族自願捐出七成身家，填補國庫空虛。
他，當然準奏。
中書令王青此時亦在殿中，知悉事情辦妥，立時躬身祝賀。
“我曆頌今夕曆經時疫與旱災，皇上仁愛，減免七成稅賦，與百姓共渡難關，可國庫終致虧空，這年終歲尾正是百廢待興，幸有勝國公明樊這樣的忠臣願為國分憂，貢獻私產，實乃我朝之幸呀”
王右相冠冕堂皇地褒揚一番，可實際上此計正是他與君王一同謀劃的，論老謀深算，這位王青先生可一點也不輸官場沉浮幾十載的老臣們，既然被尊為當代管仲，今後他還會有更多大顯身手的時刻。
殷秀別這一出君臣聯手的計策可謂旗開得勝，他的雄心壯誌更盛了，此番解決了曆頌的財政危急，至此整個國家就可平穩度過這一年，正式步入正軌。
男人思及此，緩緩起身，在眾人謙恭的姿態中，邁步跨過門檻，負手立於廊下，他眺望紛揚雪花裝點的琉璃世界，一瞬間出神，仿佛在不遠處看見了那抹心心念念的身影。
好似又回到了醫館那日，沽兒仍舊穿著那身玉紅裙衫，站在離他不遠不近的地方，靜靜看著他，與記憶不同的是，今時的女孩很快笑起來，可就在他眼見她奔向自己時，下一刻，那抹身影便化作煙塵消散在了風雪中。
嗬思之如狂，原來一切隻不過是他的幻覺而已。
但此刻，殷秀別並不如何失落，很快恢複平靜，因為他篤信所有願望終將實現，不久後，沽兒一定會實實在在地出現在他麵前。
她，就要成為他的妻子，成為曆頌的皇後了。
大雪彌漫四方，在午朝門外亦是如此，圍觀處刑的官員們站了許久，都凍得哆哆嗦嗦，尤其是孫覺聞，一直噴嚏聲不斷，收攏袖口不住跺腳，原來他早就將貼身穿的貂鼠皮襖脫下來，給那位勝國公做了墊子，你道他不是百般想要脫離明氏嗎？怎麼今時倒獻起殷勤來了？
若要孫侍郎自己說，那就是一句身不由己，他並不是諂媚，而是出自真心實意，他當年可是這位勝國公的門生，但見年邁的老師在這冰天雪地裏席地而坐，他怎麼看得下去呀！
好在眾人凍僵之前，小芒子總算及時趕到了，他帶來了皇上的口諭，明樊聽罷長舒一口氣，一顆心終是落了地。
今次他揣摩對了聖意，算是救回了兒子。
不過還有十杖，小芒子便蹲下身，輕聲道一句，“明太傅，得罪了。”
明吉修冷冷地望著他，自嘲看走了眼，果然太監都是一群趨炎附勢之輩，哪有什麼忠誠可言，小芒子自是讀懂了這副表情，可他並不在意，這位愛怎麼想怎麼想，他永遠不會將殿下尚在人世的真相告訴此人，殿下要過新的生活，怎能再被這種人纏住。
隨即他站起身，行刑再次開始。
“十、九、八”