七日後，穆宅後花園。
一位碧玉年華的少女雙肘支在鵝頸欄杆上，蔥白細指撚起錦盒中的魚食，漫不經心朝亭榭下灑去。
碧湖中養得肥碩，色彩鮮豔的錦鯉，紛紛露出水麵，張開大嘴，爭搶著落下的魚食。
湖麵被爭相躍起的魚群蕩起陣陣漣漪，映在絳唇含笑的少女眸中，閃動著流光溢彩。
“小姐，這是大都督派人送來的銀票，都督府管家對奴才說，大都督俸祿有限，一時難以湊上全部的銀子，詢問公子可不可以寬限一段時日。”
少女拿起濕帕細細擦拭手指尖殘留的魚食腥氣，餘光掃向錢匣子裏厚厚的一疊銀票，淡淡道：
“你同都督府管家說，餘下的銀子不勞鵬總督操心了，穆家自會代為補全。”
反正那日鵬靖元手下兵卒摔壞的瓷器和茶葉都是臨時搬來充數的殘次品，用錢匣子裏的銀票相抵亦是綽綽有餘了。
若是將鵬靖元逼緊了，難免會狗急跳牆，她還不如惺惺作態賣個人情，讓鵬老狗繼續追著鎮南王咬，莫要搭理她這隻小螻蟻。
待管事退去，站在少女身後的小丫鬟突然開口：
“算算日子，紅綃姐姐應到東瀛了，少小姐，你這幾日也該出門轉轉，惹人注目一下。”
穆清靈看向出聲的侍女，莞爾一笑：“我看是你在府中憋悶得狠了。”
紫菱被小姐明豔的笑臉晃得微微愣神，雖然她和紅綃跟在小姐身旁伺候了有七八年，但是麵對小姐扮作女兒裝的日子卻是屈指可數。
眼前少女五官精致得過分，肌如凝脂，雲鬢如墨，左耳為了掩飾傷口的疤痕夾上一排珍珠耳飾，順著女子彎彎的耳廓，在頂端勾勒出尖尖的形狀，一身煙霞色的細紗羅裙，遠遠瞧著，還以為是芙蓉花骨朵中結出來的精魅。
穆清靈早對紫菱偶爾露出的癡色見慣不慣，她笑道：
“小小年紀，怎麼眼神跟花巷裏的流痞似的，後日帶你出門，可莫要這般直勾勾地盯著其他姑娘看。”
紫菱的目光仍停留在小姐天生麗質的臉上，她搖搖頭感歎：“見慣了小姐這張臉，再看其他顏色都覺乏味。”
末了，她似是突然響起穆清靈方才的話，又驚喜道：“小姐後日要出門，咱們去哪？”
穆清靈半垂著眸子看向湖中搖曳離去的錦鯉，淡淡道：
“過兩日便是蘇妹妹的生辰，我之前應下她會前去祝賀，正巧趁穆清池這個身份在東瀛露個麵，也好不讓外人生疑。”
穆清靈口中的蘇妹妹名叫蘇韶文，是她在揚州城唯一的手帕。
二人年幼時在姑母的生辰宴上遇到，相談甚歡，頗有相見恨晚之意。雖然穆清靈因常年“臥病在床”鮮少出府，但私下裏一直與蘇韶文有書信往來。
有時蘇韶文在信中提到想約她一見，穆清靈便會讓穆清池這個身份出門經商數日。
原來，那日穆家商船重新啟程後，穆清靈在半途下船，乘坐漁船悄悄在夜色中潛回穆宅。
“那後日咱們豈不是能見到蘇公子了？”紫菱眼睛一亮，滿生歡喜道。
蘇韶文有一兄長，名叫蘇韶淵。蘇家兄妹的父親和穆清靈的姑父同在揚州軍營做千總，關係熟念。
蘇韶淵不僅生得玉樹臨風，年僅二十便已任職騎兵校尉，官階比他的老父親還高上兩級。
因此，穆彩棠曾想撮合侄女和蘇韶淵在一起，隻是因種種陰差陽錯，二人最後無疾而終。
聽到紫菱提到此人的名字，穆清靈眸光冷凝，淡淡道：“你若是管不住嘴巴，我便帶黃鶯前去赴宴，免得惹吳夫人憑生猜忌。”
聽到小姐略有清冷的語氣，紫菱垮下小臉。
不怨小姐斥責，都怪她聽到要出門，一時興奮鬆下了嘴上的栓子。
兩年前，小姐和蘇家公子本已快到談婚論嫁地步，沒曾想，蘇公子的母親吳夫人卻以小姐身體贏弱為由，話中暗示穆家送上巨額嫁妝不說，還私下裏敲打小姐，指明她若是在婚後一年沒有身孕，便要抬蘇公子姨母家的表妹入門做平妻。