可笑的是：攻西夏的五路大軍，四路如期抵達，隻李憲為安撫使的這一路主軍姍姍來遲。李憲怕死貪財，屯兵不進，隻顧沿路“發財”，使迎王師的百姓為之齒冷，簡直比外族恣虐更甚，弄得天怒人怨，民心沸騰。抵達靈州城下的四路大軍，群龍無首，又不敢擅作決定，因而給西夏大軍全麵反撲，決黃河倒灌，死宋軍二十餘萬人。
張三爸見宋軍元氣盡喪，痛心疾首，又在邊地組織民軍禦敵苦守，但其時已兵敗如山倒。西夏在次年攻陷永樂城，宋守軍及抗敵居民二十餘萬又告盡歿。
這一役之後，宋廷積弱，不思反省，反而要找自己人出氣，推諉責任，責怪“天機”等“武林敗類”為西夏作亂內應而致敗，於是下令殺盡這些“以武犯禁”之徒。
其時張三爸以二十一歲之齡，仍然領導“天機”一麵遊擊作戰，一麵打擊西夏犯邊，一麵又得逃避宋廷追擊。
在這種“兩麵受敵”的情形之下，張三爸的勢力依然繼續壯大，並逐漸往中原、江南推展，五年後，已儼然成為“大連盟”和“七幫八會九聯盟”之外的第一大神秘組織，在民間專作打抱不平的鋤強扶弱，對外敵寇邊則作奮不顧身的抵禦破壞。
好景不常。“天機”卻又遇上慘敗。摧毀“天機”的，不是其他漸生忌意的武林同道，也不是異族外患的不共戴天，而是宋廷正陷於朋黨之爭，害了“天機”：由於張三爸少時曾得當時宰相王安石賞識（雖未見過麵，但曾飛傳嘉言相勉）之故，一旦舊黨主持政事，便狠狠的鏟除“宿敵”——“天機”也列為鏟除對象之列。
由當朝大儒司馬光等為首的舊黨士大夫，即行貶謫原以王安石為首的新黨，到了他逝世之後的舊黨首腦，生恐報複之故，漸轉為大舉誣陷屠殺，手段無所不用其極。
張三爸一心愛國，遠離政事，不意會致此禍，加上他的部屬一意藉此升官，騖求錦繡前程，便將他出賣，使張三爸措手不及，被兩萬大軍包圍，“天機”部眾又傷亡十之七八，一時元氣大傷。
就這樣又過了整整十年。這十年來張三爸也灰心喪誌過，也消沉頹靡過，但終究精勵圖強，重振“天機”聲威。“天機”的性質也漸次改變，成了一個專門對付貪官惡吏、大豪劣紳的幫派組織。
直至張三爸過了四十歲。
這時候趙佶已完全信重依仗蔡京，蔡京以新黨的名義，盡斥舊黨，且豎“黨人碑”，辱盡舊黨人。然而其實他隻投機取巧，騎牆賣奸，同時亦盡屠新黨有誌清正之士，所以他得大權之後，除了殲盡舊黨有能之士，也同時打擊新黨有力之人。
張三爸曾是王安石賞識之人，加上擁有“武力”，不奉承謅媚於蔡京，於是蔡京和地方官員，先後派出十數起大軍，攻打，“天機”。“天機”因而再遭慘禍，幾番奮戰，餘下徒眾，十之二三，都分散各處，亡命天涯。
而跟隨張三爸逃亡的，就剩下這幾人而已。
這就是“天機”。
這就是張三爸。
——試問這般的組織，鐵手又怎會對付？
——試問這樣的張三爸，鐵遊夏又怎會抓他？
鐵手道：“現在，你們先走，退到蟈蟈村，再繞過黑鵝莊，入刀斧山，隻要順利通過，進入冀州，官兵軍隊的包圍，武林同道的追擊，便得瓦解，你們隻要緩過一口氣，再從頭來過，仍大有可為。”
張三爸堅決反對：“你自己一個人守這兒，不也跟我要獨守此地同一想法？你反對我這樣，我也不讚同你這般。”
“不一樣。”鐵手道，“這是不一樣的。此刻，我有人質在手，他們不敢強攻。你們有的中了毒，有的負了傷，他們的目標又是你們，你們不退走，難道非死在他們手下才甘心嗎？我既然一人對付得了載斷和鍾碎，手上又有我們這位吳大將軍，在這些人麵前全身而退，應該沒有問題，我留在這兒不是要逞強，而是要把他們的大軍主隊拖死在這裏；而且，我別的不耽心，聽說‘鐵閂門’神捕霍木楞登也來了，我在這兒或可能先耗他一陣子。他是個極難纏的角色，你受了傷，決不能跟他耗硬拚。”
蔡老擇：“鐵兄弟說的是真話：有我們在反而累事。”
梁小悲道：“鐵兄弟，就留我下來，我跟你一同死。”