施恩鄉民
曹操在許都停留不久便於建安七年（公元202年）正月再次出兵，目標是盤踞在汝南的叛徒劉備。
當初劉備在官渡決戰前據下邳叛亂，失敗後投奔袁紹；又於戰事膠著之際竄至汝南，糾合劉辟、龔都等黃巾餘黨舉事，不但殺死了前去征討的蔡楊，而且抄掠豫州諸郡意欲兵圍許都，若非曹仁火速奔襲將其擊退，險些釀成滔天大禍。如今河北戰事已畢，也該算這筆賬了。不過此次出兵與以往不同，曹操把戰場托付給於禁、樂進等將，自己則優哉遊哉回了沛國譙縣老家。
自曹操舉兵以來，東擋西殺南征北戰，唯有平定豫州黃巾時順路回過一次家鄉，也僅是歸葬父親和弟弟，並未停留。現在袁紹敗北許都安定，他終於能踏踏實實享受富貴還鄉的快樂了，不但帶了家眷子女，還允許幕府和軍中的沛國同鄉一並跟隨。
譙縣自董卓進京以來頗多戰亂，曹氏族人大多流散，一部分跟著曹操、曹洪舉兵征戰，一部分因為跟隨曹嵩避難徐州而遇害，至於那些血親較遠又鰥寡貧困的則逃離中原各謀生路。留下來的族人公推曹瑜為首，組織鄉勇保衛家園。曹瑜是曹洪的一位遠房叔叔，其實剛滿五十，論輩分卻比曹操大一輩，聞知出人頭地的大侄子要回來，忙得不亦樂乎！曹操直係親屬都在許都，家鄉的老宅子敗落了，多年打仗沒人顧得上管，曹瑜趕緊找人重新修繕；又是殺豬宰羊捕魚釀酒，又是教授鄉親們各種禮儀，唯恐有怠慢之處。所幸曹操得意歸來，也沒什麼挑揀的，帶著家人住進老宅，隔日率兄弟子侄祭拜祖父曹騰、父親曹嵩以及幾位叔叔兄弟墳塚，倒也順順利利。唯一美中不足的是，經過這些年戰亂曹操昔時的許多故友，死的死、逃的逃，連個找來說幾句知心話的都沒見著，心下不免失落，剛入正月天氣未暖，隻得天天圍著炭火，跟那個八竿子打不著的小叔叔攀談。
這一日曹操又與曹瑜、夏侯淵、丁斐、卞秉等人閑聊，忽自汝南傳來捷報，劉辟、龔都皆已擒殺，而劉備卻又一次腳底抹油逃往荊州了。得知消息曹操不免苦笑：“劉辟、龔都不過是跳梁小醜，真正興風作浪的隻有劉備。大耳賊用兵無能逃命有術，若不斬草除根勢必後患無窮。”
“我看也不見得嘛。”丁斐坐在一旁陰沉著臉。丁氏夫人是他同族，自被曹操遣回家，他心裏就不痛快，又不敢跟曹操公然鬧意見，所以酸溜溜地唱反調，“劉備此去定要依附劉表，那劉景升也算閱人無數了，豈能再容他統兵做大？我看大耳賊完了，旅居他鄉兵馬盡失，頂多也與昔日兗州叛將王楷、許汜一樣，在荊州勉強混混營生。”
“此言差矣……”曹操不以為然，“莫說是劉表，老夫何嚐不是縱橫多年，不也被他騙了嗎？昔日丹陽有個笮融，打著宣揚浮屠（佛教）的旗號招搖撞騙殺人搶劫，先害死廣陵太守趙昱，再殺彭城相薛禮，最後又弄死豫章太守朱皓。低劣伎倆竟能一再得手，足見天下人猶如河裏的魚兒，隻見餌而不見鉤，上當受騙的不愁沒有。”經過下邳叛亂之事，曹操已經意識到劉備的野心，這個小人物比之袁紹、劉表更需留神提防。在他看來劉備未必能成大事，卻足以壞了別人的事。
丁斐見自己的話被駁了，也沒再說什麼，低下頭繼續暗自憋氣。曹瑜雖不是曹營眾人，但身在沛國，劉備作亂可是親身經曆了，趕緊沒話找話：“曹公說的是！”他不敢隨便叫侄子，“去年劉備部下張飛到咱這兒搶糧食，帶的哪是兵啊？簡直跟黃巾土匪一樣！附近幾個城的縣令都嚇壞了，秦宜祿就是那時候投敵的。”
“哦？！”曹操知道秦宜祿隨同叛亂繼而又被殺，卻不了解其中細節，“那狗奴才難道是跟張飛跑的？”
“可不是嘛！聽鄉親們說，張飛領兵到銍縣，那姓秦的緊閉城門連箭都不敢放，嚇得差點兒尿褲。張飛就在城外大罵，八輩祖宗都罵遍了，還說什麼‘你媳婦都進人家被窩了，你這活王八還給人賣命’，那話難聽得都沒邊了！那姓秦的也是賤骨頭，挨了這一頓罵反倒開門跟人家跑了，您說可笑不可笑？”
在座都不是外人，唯有說話的曹瑜不知杜氏夫人之事，聽他說到“你媳婦都進人家被窩了”所有人都捂著嘴偷笑，曹操的臉臊得跟大紅布似的，忙岔開話題：“後來呢，那廝怎麼死的？”
曹瑜滿臉不屑：“聽說秦宜祿得知劉備進犯許都落敗，又想偷著跑回來，叫張飛逮住一矛戳死了！”
“殺得好，這等猥瑣小人死了正好，張翼德也算為老夫除一害。”曹操是由衷高興，張飛這一矛可謂永除後患，以後再不用擔心秦宜祿亂講杜氏之事敗壞他名聲了。
但話音未落，一旁卻惱了夏侯淵：“孟德是高興了，我家可慘了！那鳥人張飛把我侄女搶跑了！”原來夏侯淵有個侄女，年方十四歲，生得頗為秀美。這女孩恰到野外拾柴，正趕上張飛帶著一隊兵來譙縣搶糧食，順手牽羊把人也搶走了。
曹操歎了口氣：“這也是那丫頭命苦啊……”雖說領兵打仗力求無傷於民，但士卒每克一地劫掠之事都是難免的，統兵之人往往睜一眼閉一眼不好深究，曹操也是如此。那些被掠去的女子被將士淩辱還要做苦力，下場極為可悲。
夏侯淵想起此事都氣得直咬鋼牙：“若再與大耳賊交戰，懇請孟德以我為將，定要將他們斬盡殺絕洗雪夏侯家之恥！”
“嗯。”曹操點了點頭，不過心下暗暗禱告——但願大耳賊從此受製於劉表之下，將來一並收拾掉最好。
正在他思慮之際，又見棉布簾子掀起，卷來一股寒風。曹丕拍打著狐裘笑嗬嗬踱了進來：“父親，外頭下雪了！開春下雪乃是好兆頭，這一年保準五穀豐登！”緊跟著曹真、夏侯尚也進來了，給在座的長輩挨個行禮。
“大公子這話說得不對。”曹瑜一臉苦色，“今歲開春下了好幾場雪，倒春寒最能毀莊稼的。看來今年的收成也不會太好。”
“哼！”曹操瞥了兒子一眼，“你聽見沒有？你那點子小見識還差得遠呢……從一早就不見蹤影，到哪裏去了？”
曹丕趕緊收住笑容，撓了撓頭道：“孩兒陪子丹（曹真字子丹）兄尋伯父、伯母的墳塋去了。”
昔日曹真、曹彬之父秦邵為了掩護曹操而死，其母又恐拖累舉兵自盡身亡，二人屍體就地掩埋在秦家茅屋之後，為避免官府發覺沒有堆墳頭。過了多年又經戰亂，老秦家的茅屋早沒了，一大片荒涼野地，想尋都尋不到了。曹操見義子滿麵淚痕低頭不語，勸慰道：“子丹吾兒莫要悲傷。你生身父母對我有救命之恩，老夫今生今世不會忘記，墳塚雖然找不到了，我在附近給他們建一座祠堂，供鄉人瞻仰。另外……你那妹子也該許配人家了吧？”
秦邵死時除二子之外還有個尚在繈褓的女兒，也被曹操收養，屈指算來那小妹子也有十多歲了。曹真低頭回稟：“小妹年紀尚幼，不過父親既然提起，早訂親事也好。”
“你們兄弟可有中意的人家？不妨對我直言。”
曹真卻很知禮：“生之恩不及養之大，我兄妹多蒙父親撫育，婚姻之事全憑您老做主。”
“好！既然如此我就替秦大哥當這個家……”曹操眼睛一亮，抬手指向夏侯尚，“這聰明疙瘩你看如何？”
夏侯尚萬沒想到亂點鴛鴦點到自己頭上來了，摸了摸臉上的白麻子，羞得低下了頭。曹真卻是萬分滿意，他自小就與曹丕、夏侯尚一處嬉鬧，知根知底莫逆之交，連連拱手：“夏侯賢弟聰穎，又是親上加親，我兄妹願遵父命。”
曹操捋髯而笑，又問夏侯尚：“老夫的義女嫁給你小子，你可願意啊？”
夏侯尚平生一大“高遠誌向”就是娶個絕色美女，可曹真的妹妹他見過，相貌平平性格倔強，絕不是他中意的女子。但這是曹操當麵提親，他敢不答應嗎？夏侯尚急得齜牙咧嘴，卻又不敢反對：“這個……這個……”
“什麼這個那個的？親事我們應了！”夏侯淵瞪著大眼睛發了話，“他娘的親上加親的好事，傻小子羞什麼？快拜丈人吧。”不由分說摁著夏侯尚的腦袋給曹操磕頭。
在場之人無不大笑，曹操更是喜上眉梢。這門婚事看似偶然，卻是籌謀已久。如今他兄弟一輩都已過了中年，必須要提拔子侄後輩。夏侯尚也是聰明過人，日後有望成為可用之才，曹操早想把他拉來當女婿，日後委以心腹重任。但曹操長女已配與夏侯惇之子夏侯懋，另有側室所生的幾個女兒，但年歲都不大。唯有以曹真之妹結這門親事最為妥當。在曹操心目中，女兒畢竟是女兒，說穿了不過是聯姻的棋子。
曹真謝過在座各位，又道：“還有件事懇請父親恩準。孩兒小時候常與鄰村曹遵、朱讚兩位兄長一處玩耍。如今他二人飽受戰亂之苦，父母垂老家中貧困，能否讓他們……”曹真不便直接開口要官。
曹操早年就識得這倆小子，既沒讀過多少書，又無武略可言，就是倆普普通通的莊稼人，要他們有什麼用啊？但曹遵、朱讚的廢物抵不過曹真的麵子，秦邵夫婦的恩情更是大如天。曹操還是答應了：“既然是你張口，且叫他們到中軍充軍吏，以後若有功勞再行升遷。若是實在沒什麼過人之處嘛……多給些餉錢糧穀也就是了。這可是看在子丹你的麵子上哦！”
“是是是，多謝父親垂愛。”曹真趕緊謝恩。
曹丕見他塞進來倆人，心裏癢癢也插了話：“父親，那朱家還有個小兄弟名喚朱鑠，聰明伶俐一表人才，隻比孩兒小兩歲，能不能叫他到府裏給孩兒當個……”他還未說完見父親臉色不對，趕緊收住口。