說起留洋，越老越值錢，像胡適這樣的庚子賠款生，因為在辛亥革命前，還是大清朝，難免提起此馬來頭大。而且是官費生，所謂官費，要靠真本事去考，要過關斬將。當然，還有一路是家裏有錢，敢真金白銀地去花費，譬如徐誌摩，標準的富二代，比洋人還有錢。又譬如陳源，人家連中學都在國外念的，一混差不多十年，進的又是名校，博士學位貨真價實。
除此之外，就是勤工儉學，到國外去混，混一天是一天，賴一年算一年。最典型的例子莫過於朱東潤先生，他是勤工儉學的前輩，前輩和後輩的區別，不隻時間有先後，關鍵是人生態度大不同。五四運動後勤工儉學那撥人，受十月革命影響，意識形態發生重大變化，有很頑強的玩政治意識，不跟共產黨走，就跟國民黨跑。
朱東潤與陳源同歲，一九一三年去英國留學，這一年他剛十七歲，與國民黨大佬蔡元培和吳稚暉同船到達歐洲。平心而論，要有心政治的話，倒真是前途無量。首先有個好出身，他的三哥是革命黨人，在光複南京的起義中英勇捐軀。其次，出國前，他在一家報紙打工，這報紙是國民黨機關報，幾位主筆都名震一時，天天打交道的，是汪精衛、蔡元培、吳稚暉這樣的大人物。
朱東潤的最初夢想，是成為一名新聞記者，像他所熟悉的那些大人物一樣。可是到了英國，遇到的都是現實問題，不得不考慮如何生存，怎麼才能有一口飯吃。他的英文程度也就那麼回事，勉強對付而已。英國不像法國，想找工作根本沒門，這裏的工人很霸道，堅決排外，不像法國工人那麼好客。當不了英國民工，他隻能靠給國內的出版社翻譯掙錢，拿中國的稿費在外國討生活，這日子顯然不太好過。
翻譯稿件是朱東潤不太願意提起的一段往事，都是些三流作家的東西，甚至是不入流。反正一手交錢一手交貨，完了也就完了，實在當不了什麼話題。用他的原話來說，就是“不久以後，這些譯述也迅速煙飛燼滅，一點也不值得惋惜”。在大英帝國待了兩年多，袁世凱稱帝，遠在異國他鄉的朱東潤革命熱情被點燃，毅然決定回國參加討袁。
據說當時的駐英公使曾派人許諾，如果朱東潤不回國，可以補辦一個公費生名額。開弓沒有回頭箭，既然下了決心，就要毫不猶豫地實行。那時候正是第一次世界大戰期間，德國潛水艇是最大危險，隨時會對大西洋航行船隻發動攻擊，可是這已攔不住他要回國討袁的熱情。
等到風塵仆仆趕回國，袁世凱不僅不在皇位上，而且一命嗚呼。這個短命皇帝莫名其妙的折騰，害得朱東潤走投無路，討袁已不成立，重回英國也無可能。思來想去，隻能和在英國一樣繼續埋頭譯書，這時候，他的英文水平漲了，可惜白話文還未興起，譯書要用文言，中文反倒有些跟不上了，想模仿深受大眾歡迎的林琴南體，畢竟不容易，這得有很好的桐城派古文底子。
朱東潤便到廣西當中學外語老師，這一年他二十一歲。很多留學生在這個歲數，還沒來得及出國，他徹底結束了留學生涯，再也沒出過國門。接下來，個人生活有些沉悶，中國社會大起大落，五四運動轟轟烈烈，共產黨成立，軍閥混戰，所有這些與他都沒太大關係。
廣西待了兩年，朱東潤重回江蘇，到南通師範當老師，結婚生子，過非常平淡的日子。婚姻差不多由大哥一手包辦，當時的擇妻標準，女方太漂亮不行，太有文化也不行，賢惠為第一要求，朱東潤雖然是留學生，一點都不新派，覺得隻要“對方不是精神失常”便可以將就。因為這個態度，訂婚前，未婚妻長什麼模樣都不知道，也不願意見上一麵。
一九二七年，國民政府定都南京，內心並不平靜的他應邀到南京，任中央政治處會議秘書。這又是個很好的從政機會，前途無量，小他兩歲的陳立夫同時步入政壇，也是當秘書，一發而不可收，成為黨國的顯要。朱東潤官場上混了兩個多月，很不適應，又回到了南通師範。
兩年後，朱東潤去了武漢大學，從此就在大學混，從講師，到副教授，再到教授。很多人都認為當教授很容易，很舒服，事實上不是那麼回事。民國學潮非常厲害，能夠在武大站住腳，很重要的原因是上任前，學生已轟走了四五位老師，老這麼玩也沒勁，因此懶得再攆他走。
朱東潤是有棱角的，在大學有過很多不痛快的經曆，學校的爭權奪利絲毫不比官場上遜色。一九五二年院係大調整，他進了複旦大學，在此之前，待過的大學除了武大，還有中央大學、無錫國專、江南大學、齊魯大學和滬江大學。好在有勤工儉學的底子，他學曆不是最硬，學問不算頂尖，可是吃苦耐勞，終其一生都孜孜不倦。
朱東潤是一個不錯的傳記文學作家，他的《張居正大傳》很有名，當年出版，有一篇我祖父的書評。四十年後，祖父才說出真相，其實是朱先生自己寫的，他們是好朋友，當時為做宣傳，因此，這篇文章最後沒收入祖父文集。