海瑞的耿介、頑強乃至偏執，早已深深植入了血液之中。而從小所受的儒學教育，又強化了這些傾向。
在學校裏，海瑞是個遵守規矩的模範學生。在《規士文》中，他追憶自己當學生時的情景：“我做小秀才時，見年紀比我大的同學十分恭敬，不敢在旁高聲言笑，不敢在班亂序先行。路逢長者，讓道一旁；同席年高，叨陪末座。從來沒有越禮的時候。”
如此謙恭有禮，並非僅僅是他家教良好，更主要的，是一種道德自覺。
青年海瑞真誠地折服於儒學揭示的煌煌盛美的天理人道，並且在一舉一動中盡力遵循。
儒學為那個時代的人們提供了極富誘惑力的遠景理想。對社會來說，隻要人人都遵守聖人的教化，這個社會就會井井有條，臻於大同。對個人來說，如果你刻苦自礪，就會達到“聖人”的境界。
當然，在自我砥礪的路上，你會遇到許多誘惑和挑戰，然而，應對這些隻需要一樣品質：毅力。所以，最關鍵的問題是磨煉自己的毅力。在作文《嚴師教戒》中，他這樣拷問自己：將來入仕之後，自己有信心抵製住金錢的誘惑嗎？能堅持住自己的操守嗎？會不會出現言行不一？會不會做有愧於心的事？見了高官大人，能保持自尊嗎？見了別人鮮衣駿馬，能不起羨慕之心嗎？“小有得而矜，能在人而忌，前有利達，不能無競心乎？”生下來時，是清清白白的，死的那一天，能保證自己一塵不染嗎？如果不能保持自己的清白，怎麼對得起祖宗天地？
他從自己的一舉一動一個念頭抓起，要求自己時時刻刻不能偏離聖人的教導。他言必信，行必果，在學校裏，就得了“聖人”的稱號。
他給自己起了個號：“剛峰”。他希望自己能像海邊的岩石一樣，在日夜不息的世俗大潮前堅定不移。
天下士人讀的都是聖賢之書，為什麼讀出了那麼多鄉願小人？每位帝王都尊崇聖人之道，為什麼卻很少有政治清明的時候？海瑞真的很奇怪，全世界的人都不明白一個再簡單不過的道理：隻要不折不扣地踐行聖人之道，世界上的一切問題都會迎刃而解。聖人已經把解決一切問題的鑰匙交到了讀書人手中，人們卻棄如敝屣！滿世界都是昏昏終日的不幸的愚人！一想到這一點，海瑞就心緒難平。學生海瑞發下弘誓大願：以自己的生命來接續聖人的火把，再次照亮這一世界！
這個誓願其實應該很容易達到，秘訣隻在於堅持。然而，這一點為什麼隻有他海瑞知道呢？
上任第一把猛火
嘉靖三十七年（公元1558年）五月，新任知縣海瑞由福建抵達浙江淳安。在奔赴淳安的路上，他又一次背誦了自己做學生時寫的《嚴師教戒》。
現在，那篇文章中所說的誘惑分明地擺在了自己麵前：
入府縣而得錢易易焉，宮室妻妾，無寧一動其心於此乎？財帛世界，無能屹中流之砥柱乎？將言者而不能行，抑行則愧影，寢則愧衾，徒對人口語以自雄乎？
聯想到那麼多同窗、先生入仕前慷慨激昂，入仕後卻無一不變成貪汙納賄的贓官，他不覺悚然而驚。淳安縣衙的官椅，將成為拷問他靈魂的刑具。他能不能經受這嚴峻的考驗呢？雖然初次做父母官，但是和大明王朝的每一個普通百姓一樣，海瑞知道地方官不是靠帝國俸祿吃飯，他們的主要收入是種種“常例”。所謂常例，就是土政策、亂收費。史稱，明朝“官俸最薄”。
那時的官員，並不享受帝國提供的福利待遇，不但不享受別墅、小車、年終獎，也沒有地方報銷吃喝費，僅用工資養活一個大家庭甚至家族，這個縣令的生活隻能是城市貧民水平。然而，再看看各種陋規，你就知道為什麼人們熱衷於奔走仕途了。海瑞一上任，就命師爺把淳安縣政府成員的常例收入列出來看，其中在縣令一項下是這樣寫的：
夏絹銀一百六十兩……夏樣絹八匹（樣品絹，收絹時額外收取用來評定品級的樣品，評定後就作為福利分掉了）。秋糧長銀二十兩……農桑樣絹四匹。折色糧銀四兩。軍匠每裏銀一兩。農桑絹銀十兩。審裏甲丁田每裏銀一兩。鹽糧長銀十兩……審均徭每裏銀一兩。造黃冊每裏銀二兩。經過鹽引每一百引收銀一錢，共計五十兩……催甲每裏銀一兩。
柴薪……每一百兩收銀二兩……出外直日裏長供應並店錢人情紗緞。起送農民罰紙二刀，納銀五錢。收各項錢糧，每一百兩收五兩。
不算不知道，一算嚇一跳。即使不算最後一項“收各項錢糧，每一百兩收五兩”，諸項收入加起來，每年也約有一千兩銀子的收入，折合成人民幣現值二十萬，是工資收入的近二十倍。而最後一項“收各項錢糧，每一百兩收五兩”，數目應該更為驚人，最低限也在一千兩。這樣合計起來，一個知縣即使不貪汙不受賄，每年的常例收入也有兩千兩，折合人民幣現值四十萬元，帝國俸祿真可以基本不用了。