當然，這些收入縣令不能全裝入自己的口袋。準確地說，這些額外收入應該算“小金庫”，每年的招待費、公關費、送給上級的“禮金”都要從這裏出。這些支出要占全部收入的一半以上。
私設小金庫，製定土政策，是開國之初明令禁止的。然而，太祖去世以來二百年，這些常例陋規已經成了公開的政策，帝國一千多個縣，以及建立在縣製之上的整個官僚係統都是在這些常例的支持下運轉。沒有這些收入，官員們就沒法維持日常生活，沒法編織自己的社會關係網，沒法養活手下的人。可以說，這些常例一日不可無。
大明王朝後期的腐敗已經到了觸目驚心的地步。腐敗侵蝕到社會機體的每一個細胞。上至皇帝，為了自己的私庫加收礦捐；下到小小的衙役，通過把持官府，家資上萬。居官如同貿易，讀書隻為敲門。辦一件事需要多少賄賂，有公開的明碼標價。
在早年讀書的時候，海瑞就多次在文中歎息：“紛紛世態，其不當予心有日矣！”這個世界，實在是太不稱心了！更讓海瑞氣憤的是，在滄海橫流之時，飽讀聖賢之書的士大夫們沒有幾個人以聖賢自任，挽此頹風，反而和風同塵，競相逐利。即使那些口碑尚好的公卿大臣，也不過是手伸得不太遠，錢撈得有節製而已。在他看來，舉國上下，已經沒有一個人稱得上正人君子。
“世俗稱僻性，稱太過者，多是中行之士。而所稱賢士大夫善處事者，或不免鄉願之為。鄉願去大奸惡不遠。今人不為大惡，必為鄉願。”那些特立獨行的孤介之士，在他看來做得遠遠不夠，而賢士大夫則都是些汙穢之人。他恨這些模棱兩可的鄉願甚於大奸大惡，因為他們盜用了聖人的名義，對聖人之道為害更大。
現代人常說的一句話是，不能要求這個世界適應你，而是你應該去適應這個世界。海瑞恰恰反其道而行之。他要做這滔滔世界的中流砥柱，致君堯舜上，再使風俗淳！即使是與整個世界為敵，他也毫不退縮。
其實，海瑞所向往的世界，也並非遙不可及。明朝開國之時，太祖朱元璋已經為這個世界製定了藍圖，他製定了一係列祖訓家規，對帝國生活的方方麵麵都做了詳盡得無以複加的規定，定下了萬年之基。其中，就包括這低薪製。在海瑞看來，這些規定盡善盡美。他認為，所有的錯誤，所有的醜惡，都是因為人們不能嚴格遵守聖人和祖宗的教訓，一任私欲發展造成的。
上任十天後，海瑞公布了一個決定：革除所有常例。
在別人看來，這是不可能的事，在海瑞看來，是天經地義。如果全世界都默認常例存在，那隻能說明全世界都錯了。錯了就要改過來，道理就是這麼簡單！
雖然沒上任之前，那些消息靈通人士已經把“筆架先生”的名聲傳播到了全縣，大家對這位新縣令的怪脾氣有了心理準備，可是沒有人想到海瑞上任後的第一把火是革除常例。這簡直是瘋狂，是政治自殺，是天方夜譚！人們估計，不出三天，海瑞就得改口。
然而，海瑞說到做到。他把所有的“不合理收費”一刀切，不光是自己的常例，還包括縣丞、主簿、典吏、教諭、師爺、衙役、門子，全縣大小官吏的全部額外收入！
這一舉動不亞於一場政治地震。不但全縣官吏如遭晴天霹靂，通省官員都目瞪口呆！震驚過後，大家都屏息靜氣，準備看這個初入官場的愣頭青的笑話：看他吃什麼，穿什麼，拿什麼養活家口，拿什麼招待過往官吏，拿什麼孝敬上司？看他能堅持幾天，堅持不住了怎麼收場？
“海筆架”還真堅持下來了。靠一個月五兩銀子，他真就養活了一大家子。當然，生活水平和別人無法同日而語，而且還要想一點別的辦法來維持生計。海瑞在官署後院的空地上開了一片荒，約有二分大小，種上了黃瓜、豆角，每天下班，就換上粗布衣服，扛上鋤頭幹上一陣。全家人每天都吃粗糧，一年到頭吃不上幾回肉。入仕之後，海家的生活水平反倒不如以前了。
海瑞本人一身官服穿了六年，穿得四處補丁，看不出顏色，用手一扯就是一根線頭。每天燒飯用柴，都是老仆到山上打來的。有一天，海瑞發現老仆打來的山柴枝葉枯幹，不像是新砍的，遂把老仆叫來訊問。老仆不敢隱瞞，隻好交代說是街上有人巴結他，替他打好了背回來的。海瑞立刻叫他把送柴人找來，當場給了他五十個銅錢作了柴價，回頭關上院門把老仆打了一頓。
淳安的縣丞、主簿紛紛要求調離，衙役、門子也都回家不幹了。海瑞不為所動。你走你的，你不幹自有別人幹。縣丞主簿走了，他把業務接過來自己做。衙役不幹了，他從貧困地區再招。別人做得很清閑的縣令，他做得東奔西跑，灰頭土臉，一年沒有幾天休息的時候。
上司生日、紅白喜事，正是下級們“表示”的最佳時機，別人都是成百上千銀子地送，他隻寫一封賀信。上級來檢查工作或者路過，招待住宿都是國初太祖時定下的標準。漸漸地，淳安成了官員們的危途，萬不得已，誰也不願出差到那裏。