有明一代，太監人數之多，創了曆史記錄。高峰時是十萬人，直到明亡，留在宮中的太監仍有七萬之眾。然而，如此龐大的數目，仍然滿足不了無路可走者的求職需要。
明朝中葉，一次宮中大規模招收太監，初定名額是一千五百人，結果有兩萬多人蜂擁來報名，不少人麵試前就做了淨身手術。麵對如此洶湧的求職潮，政府隻好一再擴大名額，從一千五百人擴大到三千人，再從三千人擴大到四千五百人，可是到最後，還是不免有一萬多人落選。社會上對那些淨身未入宮的，有一個專門的稱呼——“無名白”。
每一次饑荒過後，京城裏就會增加許多“無名白”，到魏忠賢的時代，這種流落在京城的“無名白”仍然有一萬多人。這一萬多人，應該就是一萬多部情節相似的悲劇，映照了“君正臣良，天綱地維”的大明社會的真實一麵。
這些人的出路隻有兩條：一條是在京城各寺院附設的浴池裏專門為太監們擦澡，地位僅強於乞丐，收入十分可憐，糊口而已。這個工作隻能容納幾千人。剩下的大多數“無名白”隻有參加死乞強奪的丐閹團夥，“其稍弱者則群聚乞錢，其強者輒勒馬銜索犒”。看著這些女聲女氣的漢子賴在自己馬前，死乞活要，誰都惡心，隻好捏著鼻子給兩個錢打發了事。因此，乞丐倒成了大部分人的專業。再剩下的人，隻好去當小偷或者加入黑社會，成為社會治安的不穩定因素。
麵對這樣險惡的前途，魏四的決定實在可以說是鋌而走險，成功率不大於50%。然而，他的血液裏天生有一股天不怕地不怕的魯勁。他說動了家裏。畢竟，成功了，一家從此脫離苦海，上升到中產階級乃至更高的階層。
失敗了，就算大趙莊少了一個浪蕩子。連他分家出去另過的哥哥也賣了家裏的一頭驢，來資助他這次悲壯的冒險。
借助太監村的優勢，他很快打聽到了進宮的門路，和專管招收太監的吳公公搭上了線。然後，他揣著家裏東拚西湊來的二十幾兩銀子，進京找一個私人淨身師，淨了身。
當他躺上了那扇專門用來淨身的門板，被人用麻繩緊緊縛住手腳時，他心裏也許會掠過一絲悲涼，甚至會泛起一絲悔意，更多的，應該是對周圍一切事物驀然而起的莫名的憤恨和悲怨，雖然他是自願躺到這裏。這種怨恨，在手術師舉起屠刀的一刻化為了濃稠的液體，從那時起永遠積存在了他的心底。
去了勢，下麵插了一根大麥稈，魏四叉著腿在炕上躺了一個月。為了減少小便，淨身師成天給他喝臭大麻水，讓他拉稀，直接拉在炕上的稻草裏，整個屋子惡臭難聞。魏四的運氣不錯，傷口沒有感染，順利度過危險期。可是家人帶來的消息讓他一天比一天愁。魏家已經把房子賣了，全家搬進村邊的土地廟，然而用這點錢做見麵禮，吳公公根本不收。
事情到了這一步，就已經成了全家的投資，不能眼看著半途而廢，讓他當“無名白”。哥哥魏釗早已分家單過，狠了狠心，把僅有的三畝薄田賣了，讓侄子把錢送了來。
這回吳公公收是收了，能不能進宮，卻絕口不提。魏四的傷口好了，隻好在京城乞丐們聚集的龍華寺裏安身，一等就是四個月。
這四個月裏，幾乎每天晚上他都做噩夢。秋去冬來，他連一身禦寒的衣服也沒有，整天窩在龍華寺偏房裏，不敢出去。原來那些夢想不再想了，他現在滿心都是後悔。原來雖然吃不飽飯，畢竟還算個正經人家呀，可現在，人不人鬼不鬼。他暗下了一條決心：如果進不了宮，他寧可自殺，也不去當乞丐。
用家裏把女兒賣給人家當童養媳的錢，萬曆十七年（公元1589年）臘月十四，魏四終於趕上了那一年最後一次挑選。前三所需要一個倒淨桶的人。
在所有待選的人裏，他二十三歲算是最大的，長得魁梧，身手又靈便，成了那一撥二十多個人裏唯一入選者。
消息傳來，全家人燒香念佛。這一天，成了魏忠賢和他全家人生命中最重要的日子。他的激動，不次於那個時代一個讀書人的高中進士，雖然他隻是找到了一份倒馬桶的職業。誰又能想到，這個日子後來被人鄭重記入曆史，作為一樁巨大不祥的開始。
“魏傻子”
像所有眉飛色舞、唾沫星子亂濺的誇大其詞一樣，當了太監就能發財致富也隻是一個美麗的傳說。是的，當了太監衣食不愁，每月食米四鬥，每年冬夏裝各一套，鋪蓋六年一套。日子過得比在大趙莊時自然是強多了。
然而，也僅此而已。那些傳說中錦衣玉食的太監都是宮中的大太監，最高領袖是司禮監掌印太監及其助手東廠提督太監。稍下一點，是司禮監的各位秉筆、隨堂太監，各監、司、局等處的掌印太監，還有在皇帝周圍直接照顧皇帝生活的高級太監，然而，這些人在十萬太監中總共不過數十人而已。