對於經濟發展的關鍵製度和重要方式的討論，遠遠超出了發展經濟學的範疇。中國過去30年的經驗，並不能簡單套用之前的任何一個理論。把改革搞對，是中國對經濟學，也是對所有希望發展的國家作出的重要貢獻。我們改革的目標並不是一次性建立最完善的經濟體製，事實上，最完善的經濟體製往往並不存在，即便存在，也很難建立起來。改革就是要創立一係列過渡性的、具有不斷演進潛力的製度安排。
過去30年，中國經濟發展取得了舉世矚目的成績，因此，對於經濟學研究而言，中國無疑是一個巨大的金礦，認真總結中國的經驗，將是經濟學研究尤其是發展經濟學研究的重要基石，也是中國對世界的重要貢獻。為此，我們先有必要回顧一下經濟學界在經濟發展方麵的重要思想；再將中國的經驗與這些經濟學理論進行對照，看一看中國過去30年的經濟發展在哪些方麵“做錯了”；基於此，我們才能夠總結出，到底中國的經驗可能在哪些方麵對經濟學理論有重大貢獻。
經濟學的理論與智慧
應該說，經濟學界對經濟發展研究的廣度，遠遠超過了發展經濟學的範疇。事實上，幾乎所有的經濟學分支都對經濟發展作出了有力的貢獻。正因為如此，現代經濟學在經濟發展方麵才有眾多的理論和學說。
一、早年的樂觀派
20世紀60年代以前的經濟學家們對於經濟發展抱著比較樂觀的態度。比如，已故經濟學家亞曆山大·格申克龍認為，落後國家有後發優勢；比如，羅斯托提出，落後經濟體具有經濟起飛的潛力，也會經過不同的發展階段；再比如，威廉·劉易斯、西蒙·庫茲涅茨、赫裏斯、錢納裏，都對經濟發展過程中的結構變化有過深刻的描述和論述。他們的基本取向都比較樂觀。他們認為，一個經濟體會在發展中比較自然地經曆結構調整的過程。但是，60多年過去了，大部分發展中國家尚未進入經濟發展的快車道，因此，這些早年的樂觀主義很快就被一係列具有更多明確指向性、帶有政策建議的理論所取代。
二、把價格搞對（Get the Price Right）
早年經濟學家研究的一個直接結論就是，經濟要發展，資源分配必須要合理。資源分配的重要機製是價格機製，因此，發展中國家必須把價格搞對。這可以說是整個新古典綜合經濟學派的一個主要觀點，也是後來的新古典主義的一個主要觀點。
三、把宏觀穩定搞對（Get the Macro-stability Right）
此派觀點最有力的支持者包括傑夫裏·薩克斯、勞倫斯·薩默斯、約翰·威廉姆森等人，他們在研究了20世紀70年代發展中國家的高通脹、80年代發展中國家的債務危機以及90年代初蘇聯、東歐經濟轉型的困難之後，反複提出，宏觀局勢必須穩定，價格必須穩定，通貨膨脹必須控製住，彙率必須穩定；沒有這些宏觀層麵的穩定，經濟發展就無從談起。所以，他們的重點放在宏觀穩定之上。
四、把開放搞對（Get the Opening Right）
早年經濟學的研究一直強調，經濟發展需要對外開放。隻不過，最開始的研究者把注意力放在國際收支方麵，他們認為，國際收支平衡的一個重要手段就是要生產原材料需要進口的產品。後來的經濟學研究更加強調出口引導的發展，這些研究者提出，發展中國家必須利用好自己的比較優勢進行出口。與此相關的觀點是外商直接投資對經濟發展很有用，必須積極引入外資，但同時要避免熱錢。
五、把人力資源、公共衛生以及公共產品搞對（Get Human Capital， Public Health，and Public Goods Right）
這一派觀點的貢獻者包括加裏·貝克、詹姆斯·赫克曼、保羅·舒爾茨，他們認為，落後國家之所以落後，是人力資源素質不高，因此必須搞好教育，尤其是基礎教育，其中值得強調的是對年輕女孩的教育，因為她們長大之後會成為母親，對下一代人的教育至關重要。與此相關的另一套理論是諾貝爾經濟學獎獲得者羅伯特·盧卡斯及大衛·羅默提出的內生經濟增長理論，這一理論的一個基本說法是，由於人力資源素質不高，發展中國家很難有內部創新，因此，很難具有長期的經濟發展潛力。