當今世界，美國正在通過蘋果電腦和好萊塢大片向全世界不斷傳達它追求個人自由的價值觀；如果中國的經濟與社會能夠不斷改革、持續進步，從而處理好一些非常棘手的特大型社會矛盾，那麼其社會經濟管理體製必然會上升到價值觀的層麵。而這種強調個人與社會協調發展的中國式的價值體係必然會與美國那種追求個人自由的價值體係形成明顯的反差。也就是說，未來世界中美可能會成為人類社會價值觀的兩極。兩者沒有高低之分，但各有自己的號召力。
中國經濟的迅速崛起，令世人矚目。一個關鍵的問題是：中國有沒有可能在未來形成一個在全球有重要影響力的獨特的價值觀體係？筆者的觀點是，這完全是有可能的。不僅如此，中美兩種完全不同的價值觀體係很可能會在未來的時代並存於世。每一種價值觀都有自己的認同者，而這兩種價值觀將在全球形成兩極。
美國追求個人自由的價值觀是其自然稟賦等社會經濟發展的初始條件的反映
脫離現實的社會經濟結構來抽象地談論價值觀是沒有意義的。有什麼樣的社會經濟的現實，就會相應地形成什麼樣的社會價值體係。
美國的價值體係毫無疑問是它200多年來的社會經濟結構、社會經濟體製以及獨特的地理環境因素所塑造的。美國經濟發展的條件極為優越。廣闊的內部市場支撐了全球最大的經濟體，在世界資源分配中的霸權地位使美國人得以充分地享受物質生產和社會生活的自由。這個國家三麵環海，與之接壤的鄰國屈指可數，而且地域遼闊，人口相對較少，容易形成不受羈絆的國民性格。美國是全球最大的移民國家，它擺脫了歐洲封建殘餘勢力的影響，具有深厚的個人主義的文化傳統。美國曆史上的西進運動和邊疆開拓，其中飽含著的一往無前的進取精神（應該除去其殘酷的殖民主義色彩），經過一代代的宣教和頌揚，積澱在美國人的心靈深處。於是，追求個人自由就成為美國人獨特的生活方式，也因此產生了一係列保障這種美國特色生活方式的法律和經濟製度。
比如說，美國的憲法及其修正案反複強調要保證個人的權利。特別有意思的是，在美國憲法的第一修正案中，明確指出保證個人的言論自由；在第二修正案中，明確指出要保障美國公民建立民間武裝即民兵的權利，也要保證每個公民擁有武器的權利。美國人甚至把政府看成“是一種擺脫不了的禍害”，因為“它限製個人的自由”。這毫無疑問是全球最極端的追求個人自由的價值體係。
中國的社會經濟結構決定了它追求人與社會和諧的價值觀
回過頭來看我們中國，從來都是廣土眾民的大國，但近代以來，因為處在資本主義世界體係的邊緣，難以像西方國家那樣從國際市場上廉價獲取大量資源，所以人均國民財富十分有限。由於人口眾多，居民聚集度極高，個人在社會上生存和發展的空間就必然要比地廣人稀的國家狹小。這反映在具體的物質生活條件上，就表現為中國的百姓不可能每家都有自己的別墅，也不可能每人都擁有寬大的汽車。
事實上，當中國社會剛剛邁入小康門檻的時候，我們就突然發現，我們的房地產出現了限購，大城市出現了汽車牌照的搖號，駕車出現了限行。這一切不能完全歸咎於政府的政策理念出現了偏差。在相當程度上是由中國的社會經濟稟賦所決定的。這種不得不由政府實行大規模的公共管理，從而不斷調節個人自由與社會正常運轉矛盾的社會經濟管理體製，反映在意識形態上就是一種與美國不同的價值觀。這種價值觀的一個重要表現，就是要求每一個體經常在追求個人自由與不妨害他人自由之間，在追求個人的活動空間與維護整個社會的平穩運行之間保持平衡。這種價值觀顯然與美國是不同的。
從曆史的縱深看，普世價值觀不能簡單地等同為西方價值觀
當今中國社會的主流價值觀在很大程度上是幾千年來中國曆史文化傳統的傳承。而這種曆史文化本身是一種客觀的存在，是不以當代知識界的認知所改變的。在中國曆史的絕大部分時期，占主導地位的價值觀是儒家的價值觀。《大學》中“修身齊家治國平天下”的論述是這種價值觀集中式的表達。曆代知識界所推崇的“天下興亡，匹夫有責”的理念也是這種將個人的價值與社會的進步相結合的佐證。很顯然，這樣的價值觀與西方的追求個人自由、探索自然界奧秘的傳統是不相同的。
在今天的中國知識界，有不少學者探討普世價值觀。而普世價值觀這種說法往往被理解為崇尚個人自由的價值觀。事實上，這種看法本身不見得是客觀的。麵對當今世界紛繁複雜的矛盾和危機，西方不少有識之士已經呼籲要從根本上改變西方社會單純追求個人自由的價值觀。最近美國經濟學家傑弗裏·薩克斯發表了專著《文明的代價》，針對如何破解金融危機後美國經濟的困境提出自己的主張。該書開篇便說，當前美國的危機是價值觀的危機，是過去20多年以來高度追求個人自由的價值觀所帶來的災難，必須從價值觀上加以扭轉。薩克斯本人雖然不見得了解中國的儒家文化傳統，但事實上，他在書中所倡導的解決美國金融危機的根本之策卻與儒家的追求個人發展與社會發展相結合的價值觀在許多方麵不謀而合。