第一章：隻要有奶吃，和尚也是娘
看著朱重八的和尚打扮，從小就在一起混的夥伴們都忍不住笑了。徐達說：“怎麼，罰你來擔水呀！真是自找苦吃，你若能當好和尚，我都能成佛祖了。”朱重八嘿嘿笑道：“別的不說，當和尚可以混飽肚子，有齋飯吃。要不我和佛性大師說說，你們幾個也剃了光葫蘆吧？”
朱重八家破人亡
元朝至正四年是個多事之秋。
開春不久，淮北大旱，繼以瘟疫，死人往往死到一村滅絕，無人埋屍的境地。進入四月，久旱的江淮大地又一連降了半個月的大雨，淮河暴漲，泛濫成災，水旱蟲災交加，因瘟疫而死的百姓順水漂流，河灘上到處都是洪水衝來的腐屍，吃紅了眼的野狗，都受不了腐肉的臭味，專揀還有一口氣的活人下口。
這是一個霹雷電閃大雨滂沱的夜晚，駭人的雷聲混在恐怖的雨聲中撕扯著天地，把淮右大地投入渾渾噩噩的境地。漆黑得伸手不見五指的暴風雨中，鬼火一樣的風雨燈一閃一閃，時隱時現，可以看見一行十幾個人影，在泥水中踉踉蹌蹌地艱難前行。
“大家再堅持一會兒啊，馬上就到了！”說這話的人是濠州鍾離村(今安徽鳳陽)一個年僅十七歲的少年，他叫朱重八。他央求幾個窮哥們兒抬著自己父親、母親和長兄的三具屍體，趁這如墨的黑夜，直奔本縣的皇覺寺，希望讓上無片瓦、下無寸土的朱家亡靈，能暫時安置在廟裏，不當遊魂孤鬼，可誰知道寺裏會不會發慈悲呢？
一個月之內，瘟災奪去朱家三口人的性命，朱重八已經麻木了，同村人都勸他不必掩埋屍首，快快遠走他鄉以避瘟疫，可他於心不忍。
朱重八雙腳踐踏著泥水，雨水順著他的脖子流到胸口。他那兩隻碩大的向前罩著的招風耳裏，仿佛聽到了那首廣為流傳的民謠：“有旱卻言無旱，有災卻說無災，村村戶戶人死絕，皇上死了無人埋。”