18世紀，歐洲列強已經在海外獲取了大量的土地和商業利益。尤其是英國，靠著海外的發展一躍成為列強之首。英國城市中的市民都分沾了國家發展的利益，他們收入豐沛，生活要求也就跟著提升。當時的手工作坊和農村的農舍手工業生產，都不足以應付這新興市民階層的生活需求。於是，第一撥出現的工業化生產是紡織業中羊毛和棉花的大量生產，它提供了服裝的原料。工業革命從紡織業開始，於1773年進入飛速發展時期，三十年後發生重大的改變。“珍尼”紡紗機這一係列的發展，到了18世紀後半葉，基本上已經能夠滿足現代紡織業的需求。過去，一個工人或幾個工人操作一架織布機，到了19世紀初，一個工人可以同時操作五六台相當自動化的織布機，生產量當然增加了，紡織品的價格也便宜了，一般的市民都能衣著光鮮，不亞於貴族。
蒸汽機與電力的發展引發工業革命
和機器生產同步進行的，應當是動力的發展。蒸汽機的原型，實際上在17世紀的晚期已經出現了。18世紀中期，瓦特發明的蒸汽機，才是劃時代的裏程碑。用熱力加溫，使蒸汽可以衝擊活塞上下或左右移動，就拉動了輪子。這種蒸汽機能用於工廠，也能用於交通，可說是工業革命中開發的重要力量。在人類的文化發展史上，自古使用的勞力當然是人力和畜力。水力也可以是動力源，比如水磨、水鑽、水錐或者抽水機。但是，以瓦特蒸汽機的方式，可以將熱能轉化成動力，既可以用於定點，也可以用於活動的車輛。
這一發展，乃是工業革命史上跨時代的事件。相應而起的是，在機器生產方麵，過去木製的機器經不起摩擦和快速轉動，必須轉用以鋼鐵作為原料的機器。鐵和碳合起來正好是一種新的鋼材，成本不高，而且又是很好的原料。燒製碳的過程，又可以產生煤氣作為燃料。這種蒸汽鼓風爐，加上瓦特蒸汽機的誕生，乃是機器生產的重要部分。這一基礎上，接著就是機械工業的迅速發展。從18世紀晚期瓦特發明蒸汽機以後，不到二十年，鑄造鋼鐵、翻製機器的工作，已經成為非常普遍的生產事業。
電力的使用，又是一大進展。18世紀晚期，開始火力發電和水力發電。19世紀初期，使用電力已經是家常事。19世紀法拉第[1]又創造了新型的發電機。到了19世紀中葉，石油開始成為能源。緊接著就是俾斯麥煉鋼法的出現，鋼鐵的質量由此大為提升。內燃機的出現，又將蒸汽機的功能大為改善。19世紀下半段，愛迪生發明了電燈，也改良過去發電機的功能。從此，配電網絡可以將電力輸送到各處，電氣遂成為家用的能源，各種電器應運而生。
內燃機、電力、柴油等項目的發展，又使得交通工具出現極大的改進。18世紀晚期，蒸汽火車已經普遍使用。19世紀的時候，火車頭加上長長的列車，已經是運輸的主要方式。當然，鋪設火車行駛軌道的觀念，是由當年開礦的經驗轉化過來的。1863年，“汽車大王”福特降生，從此，汽車行業駛上光明大道。最早的汽車在歐洲和美國都各有發明，但是，福特在底特律生產的汽車，卻是奠定了後來汽車工業的基本形式。水運方麵，輪船使用了內燃機和柴油以後，不僅大大提升了裝載量，也能夠快速、安全地將貨物運送到各處——從1788年開始起步的輪船，不到二十年，就普遍使用於遠洋航行。在19世紀中葉，英國國內已有不少於六千英裏長的鐵道網，也有上千艘的輪船在外洋近海航行。不僅英國如此，美國地大物博，也很快地達到工業化的水平。同樣，法國、英國也進入快速的工業化階段，擁有現代的煉鋼業、礦業、紡織業以及後來的電力設施——輪船、汽車、火車等。到了19世紀中葉，歐洲國家以及他們的殖民地，都已經籠罩在工業革命的大網之下。