19世紀下半葉到20世紀初，近代世界——以歐洲列強為主導的世界——正經曆了一段極速發展的時代。在科技發展方麵，火車、輪船和飛機，都已經成為主要的交通工具；內燃機和石油的使用，將能源的應用又提升了一步；各種電器用具和水力發電，又成為新的發展領域。這一時期是工業革命的另一個階段，能源、材料、產品以及運輸的方法，都將這一個時代的生產力和相應的經濟水平，擴大了無數倍。
列強在全球範圍內極力擴張
在國際關係方麵，英國無疑是世界上最大的強國，也是工業生產量最大的國家。英國的屬地遍天下，號為“日不落帝國”。法國在歐洲大陸上睥睨一世，是當時的強國。緊接著，德國和俄國都起來了。中歐和東歐有許多國家保留君主製度，可是也配合上了憲政的民主政體。這些國家的君主，譬如說希臘、德國的君主，他們和英國維多利亞女王[1]家族的女子通婚，由此，英國皇室的親屬遍布歐洲各處。
歐洲以外，美國方興未艾。它經曆了內戰，解放了黑奴；許多歐洲的移民湧向美國，開拓了廣大的內陸；西部黃金和石油的發現，更提高了美國的生產能力。但是，美國究竟還是一個後起之秀，一時之間還沒有趕上歐洲的力量。在東方，日本明治維新以後，侵略了中國，侵占了朝鮮和台灣；日本人在中國東北地區也極度擴張，以致和俄國勢力產生了嚴重的衝突，在之後的日俄戰爭中又打敗了俄國。
中國的對外戰爭由於經曆了屢次失敗，中國市場等於是對所有列強開放的公開市場。八國聯軍侵入中國，中國償付巨額賠款，還將內陸的航行權和經商權全麵開放。美國主張門戶開放政策，因此沒有一個國家能將中國當做殖民地，但中國實際上是全世界列強共同剝削的半殖民地。
非洲已經被瓜分了。大平洋、印度洋中的島嶼，也都分屬各大列強所有。於是，各國競相搶奪新市場——一個是中國，另一個是中東地區。在中東，奧斯曼帝國解體，歐洲列強都想在這一塊空地上取得有利的地位——德國和英國在中東地區進行的競爭十分激烈。東歐和巴爾幹地區，本來種族關係就非常複雜，因為這裏是東西南北的交通要道，曾經路過這裏的許多民族，幾乎都留下一些後裔，使這個地方的民族關係糾纏不清，同時，巴爾幹半島又是一個爭取中東的重要基地，因此，此地不可避免地成為了世界的“火藥庫”。
英、法、美、日占據全球市場
英國啟動的工業革命，曾經使英國的商品遍及中東和亞洲。德國以及其他歐洲國家興起以後，也要在國際市場上占有一席之地。東方的日本獲得了中國的巨額賠款和在中國發展的特權後，生產力迅速地增長，很快就成為東方的工業國家。世界市場上，忽然增加了許多力量，這些力量為了取得市場和原料，激烈競爭。經濟利益的衝突提升了政治利益的衝突，於是，第一次世界大戰爆發了。這是人類第一次爆發如此龐大規模的戰爭，波及範圍之廣，武器殺傷力之強，都是史無前例的。從1914年到1918年，經過四年的惡戰，最終英國和法國打敗了德國和俄國。俄國甚至經曆了一次社會主義革命，列寧使俄國成為了第一個共產主義國家。
這次戰爭以後，一時之間，英、法、美這三個主要的西方國家和東方的日本占據了全世界的市場。新的形勢使這些國家的經濟發展得非常迅速，甚至過度膨脹。生產力強大，而生產終究有限——資本主義的擴張策略是盡量生產，以取得更多的市場。於是，在戰後的世界，由於這些工業國家的彼此推擠，整體生產量超過了市場可以容納的數量。經濟因生產力量的提高而增長，股票市場也產生畸形的膨脹。後果是，過度龐大的資金和過度受刺激的股票市場，終於導致了經濟的泡沫化增長。先是美國股票市場崩潰，接著就是美國大量工人失業，最終造成了1928年到1932年的大恐慌。這次大恐慌產生的影響波及全球，不僅美國受到了重創，全世界各國都在美國的大恐慌影響之下，一個個經曆了經濟上的蕭條和社會的失控。